Тайна Сокандара / Глава-11. Брат

­­­­­­­­­­­­­­­­­­­­­­­­­­­­­­­­­­­­­­­­­­­­­­­­­­­­­­­­­­­­­­­­­­[ Ссылка на переход к началу романа ]
[ Ссылка на предыдущую главу ]

---

Исфенди, Ардаширу, Ростаму, Немому и семи другим путешественникам пока везло. За те четверо суток, что прошли с момента начала похода, им удалось преодолеть весьма значительное расстояние. Даже без приключений, если не считать той пары раз, когда, к великому удивлению Ардашира, они едва не нарвались на дозоры маздеранских ополченцев, и того, что однажды просто чудом не рухнули вслед за камнями в бурлящую пропасть с узкой, едва различимой на отвесном склоне, тропы. Однако трудности не останавливали, и даже юный принц Ростам старался вести себя наравне с взрослыми, не подавая малейшего вида усталости и отказываясь от помощи, которую периодически предлагали старшие товарищи.

• Настоящим воином станет, когда подрастёт, - украдкой поглядывая на него, думал Исфенди, - не то, что отец его...

Но скромный запас провизии маленького отряда таял столь же быстро, сколь быстро это делает снег под яркими и тёплыми лучами весеннего солнца. Ещё чуть-чуть впроголодь, и можно навеки остаться в здешних местах, подобно тем несчастным путникам, что рискнули посетить эту завораживающую холодную красоту, и назад не вернулись. Недаром же, с давних пор горы Хорабороз считались центром мира, вокруг которого вращаются Солнце и Луна со звёздами, мира, где живут боги и духи, мира, где нет места человеку. А наши смелые путешественники пробирались почти по самой кромке снегов, покрывавших горные вершины, вровень с богами и духами. Не холодно и не жарко было здесь, только слепящее яркое солнце и пугающая тишина, нарушаемая порой шипением горячих газов, вырывающихся почти из-под ног. Так знаменитый демон Бейвраз не давал забыть, кто является хозяином здешних мест...

Поразительной красоты вид то и дело открывался восхищённому взору усталых путников: живописные горные долины, где едва ли ступала нога человека, глубокие ущелья, витиевато прорезанные быстрыми холодными реками и шумными водопадами, пещеры-лабиринты, куда можно зайти и, заблудившись, не выйти, оставшись в них навсегда. А ещё облака, которые впервые видели столь близко, и, порой, казалось даже, что до них можно дотянуться рукой. И птицы. Огромные и чёрные, с широкими крыльями и большими клювами, грозно взиравшие с небес на протяжении всего этого долгого и опасного пути. Подобно грозным стражникам царства мёртвых, хранителям покоя горного демона, зорко и недовольно следили они за неожиданным вторжением диковинных путников в свои бескрайние владения, оберегая их.

Пожалуй, сутки напролёт можно было бы любоваться этими величественными панорамами, да только времени нет. Нужно идти вперёд, и максимально быстро. Халиф мог прознать об их походе и отправить погоню следом. А они уже начали выдыхаться, и каждый следующий день похода пополнял копилку усталости новыми порциями, становящимися всё больше и больше, в то время как сил на их преодоление уже не оставалось. Как и конца и края горного перехода. И вот, когда величавое солнце, источник жизни и разума, в очередной приготовилось завершить свой ежедневный бег к закату, и вновь возникла необходимость в месте для ночлега, комфортном и безопасном, ничего подходящего поблизости найти не удалось. Как и того, чем хоть на короткое время остановить агрессию подступающего голода.

• Ардаширка, друг! - Исфенди пронзил его внимательным и задумчивым взглядом, - Воины и маленький принц держатся из последних сил. Мы не заблудились? Долго ли ещё идти до моря?

• Уже скоро. Обещаю! Если идти также быстро, как шли, то завтра к полудню начнём спуск в долину, где и заночуем. А после, вместе с подземной рекой спустимся с гор в Маздеран через потайную пещеру прямик на дорогу до побережья. Только вот думаю, если и у меня, привычного, силы уже на исходе, вряд ли сможем мы выдержать такой темп...

• Нужно раздобыть хоть какую-то еду, иначе так здесь и останемся. Может спуститься в долину уже сейчас? Мы же по её краю идём.

• Можно спуститься и сейчас, пока не стемнело. И даже найти там еду и ночлег. Только...

• Только что?

• Так мы вмиг выдадим своё здесь присутствие, если уже не выдали, и застрянем на несколько дней. А здесь, на верхотуре, мы в безопасности, а наш враг лишь голод.

• Многие сейчас согласятся с тем, что лучше потерять немного времени, чем жизнь от голода. Что за опасности могут подстерегать нас в безлюдной долине, скажи, Ардашир?

• Лет десять назад, даже больше, был я здесь в последний раз. Война тогда была ещё на границах мира, и это было место тихое, спокойное и далёкое от посторонних глаз. Как обстоят дела сейчас, не знаю — много воды с тех пор обрушили водопады. А в то время были у меня веские причины податься в войско Ясгорда. Надеюсь, здесь и сейчас безопасно, - ответил Ардашир, добавив, - правда, возможно, не для меня...

• Прежде не было у меня повода не верить тебе, Ардашир. Великое множество раз бились мы бок-о-бок, спасали друг друга от верной гибели. Помнишь наш боевой девиз: «каждый за себя, каждый за друга»!

• Помню! Придерживаюсь. Не подведу!

• Воины! Привал закончен, спускаемся в долину! - скомандовал Исфенди, заметив, просветлевшие усталые лица спутников, одобрительный кивок Немого и тяжёлый вздох Ардашира, - Но быть всем начеку! Каждый за себя, каждый за друга! И проверьте оружие!

Долго собираться не пришлось. Ардашир спускался первым, внимательно окидывая взором ближайшие окрестности, следом шёл Исфенди, державший одной рукой принца Ростама, а другой, сжимая свой видавший виды любимый римский меч, помнивший не одно поколение его предков. За ними – все остальные, а последним, как обычно, Немой, традиционно озирающийся по сторонам.

Будь побольше провианта, благоразумный Исфенди обошёл бы эту долину сверху, как, впрочем, и любые другие, оказавшиеся на пути. Жизнь научила его никогда и никому не доверять, даже друзьям, какими бы ни казались они верными. Слишком уж гладко пока всё было, а так не бывает! Значит, какая-то закавыка, какой-то подвох всё же затаились где-то и ждут своего часа. Кто знает, что там в этой долине?

Повод беспокоиться был также и у замыкавшего цепочку воинов Немого. Настойчиво-странное чувство, что они не единственные, кто движется этим же маршрутом в этом же направлении в это же время, не покидало его весь путь от Дымведа. Поделиться своим беспокойством возможности он не имел, поэтому всегда наготове держал оружие, за исключением тех, разве что, моментов, когда нужны были обе руки чтобы не сорваться в пропасть. Да и за Ростамом то и дело нужен был глаз да глаз — всё-таки мальчишка, этот принц, всё-таки шалопай. К тому же, Немому регулярно казалось, что некоторые из их отряда слишком уж часто оборачиваются назад, словно выискивая глазами что-то либо кого-то. Впрочем, он и сам тоже так регулярно делал: за долгое время охраны шаханшаха, причём, не в самое спокойное время, привык он и к регулярным заговорам, и к подосланным наёмным убийцам, поэтому не мог не быть подозрительным. Несколько раз Немой был почти уверен, что есть вдалеке нечто отличающееся от традиционного пейзажа, но зрение, на которое прежде не жаловался, не помогало ему ни утвердиться в своих подозрениях, ни опровергнуть их. Ничего, кроме волшебной красоты гор, сколько не силился, не мог разглядеть он позади. Но это не успокаивало. Скорее, наоборот...

А ещё под вечер вчерашнего дня, с горы, в стороне от вершины, мимо которой они только прошли, с жутким грохотом сошла вниз снежная лавина, едва не зацепив их и напугав даже уроженца этих мест Ардашира. Не всегда только красиво в горах, порой бывает и страшно!

Спуск продолжался. Неожиданно Ардашир, резко остановился, подняв вверх руку – сигнал к обороне. Воины, обнажив мечи, вмиг образовали кольцо, внутри которого оказались принц Ростам и весьма недовольный подобным обстоятельством Немой. Он итак-то высоким ростом не отличался, а теперь и вовсе ничего кроме спин разглядеть не мог.

• Вот и дождались закавыки, - подумал Исфенди, внимательно осматриваясь своим единственным глазом.

Зловещее молчание повисло в воздухе, такое, что было отчётливо слышно, как дрожит каждый листик окрестного кустарника на небольшом ветерке. Но, похоже, Ардашир что-то ещё смог расслышать или разглядеть, и поэтому, неожиданно сняв шлем с головы и опустив меч, произнёс:

• Пришли мы с миром, добрые люди, не причиним никому зла!

• Тебя ли я слышу, Артакширкс из рода Афридуна? - раздался из-за кустов по-старушечьи пронзительный голос с лёгким и не слишком похожим на маздеранский акцентом.

• Всё так, я это! Домой вернулся...

• Птицы напели, идёшь сюда с воинами и с тем, кого властитель земель по ту сторону гор называет своим сыном. Вышла я встретить вас, узнать, зачем пожаловали...

Воины, по-прежнему смыкавшие кольцо, переглянулись.

• Она слепая, - шепнул Ардашир на ухо Исфенди, - ей больше ста лет. И одна никогда не ходит, будьте настороже.

Исфенди передал услышанное шёпотом по кругу. Когда информация дошла до Немого, тот поёжился. Давным-давно, впервые оказавшись в Арьяне, услышал он сказ о юной христианке, что видела вперёд на многие лета, и предсказала деду Ясгорда, только взошедшему тогда на трон, предстоящую погибель его державы. Испугался казнить её шаханшах, ослепить приказал. Но всё, о чём не побоялась она поведать, сбылось. Неужели та самая провидица? Нет, она не должна узнать цель нашего похода!

• Матушка Инчила, - ответил Ардашир, а Немой, услышав имя вздрогнул, - лишь я один здесь останусь, а друзья мои за море путь держат. Я обещал отвести их к морю, отплыть помочь.

• Ведомо мне, что непрост будет путь их, и не все пройдут его с честью. Но здесь нет врагов вам, воины, уберите мечи свои! - спокойно и властно произнесла старуха, да так, что все подчинились, сами того не ожидая, а Инчила продолжила, - Ждали тебя мы, Артакширкс, молились, и внял Господь нашим мольбам. Очень нужен ты здесь!

• Навоевался я, и больше по ту сторону гор ни ногой!

• Доведётся, Артакширкс, и на этой стороне гор воевать тебе. Днём позже смерти моей начав. Не сейчас ещё, нет...

• Повоюем, коли будет нужно, но проживите подольше, матушка Инчила! И скажите лучше, как родные мои, живы ли они, здоровы ли? Ничего же почти про них не знаю я с тех самых пор, как на войну отправился!

• Господь уберёг тебя от дурных вестей. Три зимы прошло, как схоронили мы отца и мать твоих. Говорила она, приходил к ней во снах, вернуться обещал, - поведала, появившись из кустов, старуха, - Вернулся, да, но не дождалась она тебя, Артакширкс. Ступайте же сейчас, куда шли, а мне нужно ещё травы собрать горные. Подойду позже я к вам. Только сначала дайте дорогу молчуну, что прячется за спинами, подойти ко мне он должен!

Ардашир, или Артакширкс, как называли его здесь, обернувшись назад увидел, как расступились воины, давая дорогу Немому, ноги которого впервые в жизни подкашивались, словно у забывшего урок ученика на пути к школьной доске. В этот момент туман, поднимающийся от бегущего невдалеке ручья, густой пеленой окутал воинов, укрыв от их глаз старуху и Немого...

Немой почувствовал прикосновение ладони к своей голове. Несколько мгновений молчания пролетели до того, как донеслись до него отдающие эхом слова на языке, впервые услышанном в детстве. Том, на котором говорила с ним мать, том, который здесь абсолютно точно не мог знать никто.

• Не прячь сознание своё, не пытайся, не справишься! Правда – моё оружие, а посему слушай и не перечь, ибо ведомо мне, кто таков ты, Артур, правнук Артура, ведомы все грехи твои, и зачем ты здесь. Хороший учитель у тебя был, да жаль, не всему обучить успел. Но уж раз ты поклялся беречь мальчика, что идёт с вами, так  береги до последнего вздоха своего. А предашь если, не простит тебя Господь, гореть тебе в геенне огненной. А теперь ступай прочь с глаз моих. Только помни, пепел стучит в сердце моём. Твой пепел...

Произнеся это, старуха снова слегка толкнула Немого ладонью в лоб, но при этом он едва удержался на ногах. Растерянность сковала лицо, прежде напрочь лишённое эмоций. Немой давно забыл своё настоящее имя, даже где так звали его не помнил, хотя отдельные всполохи памяти и бередили порой по ночам сознание его. Много набедокурил прежде Артур, прежде чем стал волею случая немым телохранителем, грозной тенью шаханшаха. Оказавшись однажды на столичном рынке без гроша в кармане, и, подумывая где бы украсть немного еды, вдруг заметил он за углом человека с кинжалом, готового к броску. Мгновенная реакция, годы тренировок и жизненный опыт помогли обезвредить наёмного убийцу. Жертвой должен был стать ещё молодой в то время шаханшах Ясгорд, переодевшийся простолюдином с целью узнать мнение подданных о себе и своих реформах...

Но откуда эта слепая бабушка знает имя его, почему может говорить на языке его детства, почему смогла так околдовать, что он, он, не только не боящийся гипноза, но и сам иногда им пользующийся, потерял на время всё своё самообладание? Впервые в жизни потерял.

Пока Немой выходил из растерянности, другие путешественники, словно зачарованные, безропотно следовали куда-то вглубь зарослей по едва различимой тропе. Лишь принц Ростам остался на месте, принявшись тормошить Немого. Когда ему это удалось, они вместе принялись догонять остальных, которых стало видно в быстро рассеивающемся тумане. А те брели молча и понуро, подобно преступникам перед казнью. Даже Исфенди. Вскоре тропинка сделала резкий поворот, обогнув выступ скалы, где глазам открылась небольшая ровная площадка. В глубине её виднелся вход в пещеру, а над ним в скале был выдолблен небольшой крест – свидетельство пристанища местных христиан. Несколько столетий прошло с той поры, когда, спасаясь от преследований, оказались они в этом потаённом месте и стали жить в мире и согласии, возделывая небольшие делянки, пася немногочисленный скот на склонах гор и практически не общаясь с внешним миром, так как проникнуть в эти места было почти невозможно. Лишь немногим везло добраться к Слепой за предсказаниями, но тем лишь, кого хотела она видеть. А потом эти гости не могли вспомнить, ни как попали к ней, ни как назад вернулись, а ещё – опасались, что услышанное сбудется. А некоторые и не возвращались даже...

В месте, куда пришли наши путешественники, горы резко обрывались, и с высоты отвеса, как на ладони, был виден почти весь Маздеран — небольшая страна, протянувшаяся с запада на восток узкой равниной между морем на севере и горами Хорабороз на юге. На востоке она упиралась в обширные гиблые, тянущиеся за горизонт болота, а на западе горы смыкались с морем. Поля, пастбища, деревушки, паруса рыбаков на водной глади — сплошная тишь да благодать, этакий островок благоденствия, ещё не познавший разрухи и тягот военного времени, таким был Маздеран.

Но стоило отряду Исфенди оказаться на этой площадке, как стало ясно, что они окружены. Со всех стороны из-за камней на них были наведены луки с натянутыми стрелами в тетивах. Одно неверное движение и конец очевиден. Опомнившись, воины выхватили оружие и образовали круг. Напряжённая тишина повисла в воздухе.

• А скажи-ка, Артакширкс, кого это ты привёл к нам? - раздался со скалы громкий голос.

• Керуш??? Ты ли это, брат? А сказывали, погиб в море...

• Врали! Так что это за люди пришли с тобой и зачем ты привёл их сюда?

• Я не спрашивал у своих друзей, христиане они или нет, но все мы пришли с миром, убери оружие брат. Они отправятся дальше, за море, я же здесь останусь, только сперва помогу им отплыть. Клятву я дал, её сдержу.

• Хорошо, Артакширкс. Уберёте оружие вы, уберём его мы. И подойдите ко входу ты, и кто там главный у воинов.

• Уберите мечи! – повернувшись, Ардашир тронул Исфенди за плечо, - Пошли, командир, будем разговоры разговаривать.

• И я с вами пойду! - неожиданно раздался звонкий мальчишеский голос, от которого все вздрогнули.

Немой и Ростам подоспели неожиданно вовремя, а тон голоса принца оказался таким, что возразить было невозможно. Немой даже слегка улыбнулся. Глядя на него заулыбались и остальные. Троица направилась к пещере, причём маленький принц гордо шёл первым. Навстречу им из-за камней появилась крепко сложенная фигура бородача с пронизывающим взглядом. Брат Ардашира командовал местным ополчением. Это с ним они дважды едва не столкнулись в горах, полагая, что остались незамеченными.

• Представь своих спутников, брат, и расскажи, зачем им так далеко нужно идти и почему через нас...

• Со мной мой командир Исфенди Римлянин, - ответил Ардашир, - и...

• Неужели тот самый одноглазый Исфенди, за чью голову кровавый халиф огромную награду обещал? - перебил его Керуш, разглядывая подошедших, - А кто этот бодрый юноша?

• Ростам, - звонко представился мальчик и тут же поправился, - Принц Ростам!

• Святые небеса!!! - Керуш неуклюже преклонил колено и приложил руку к сердцу, - Почему же я сразу не догадался?! Добро пожаловать в нашу скромную обитель!

Его примеру последовали все остальные. Напряжение было снято. Братья обнялись...

Исфенди рассказал, что конечная цель их путешествия находится на другом краю моря, а где — знает Немой, но может только показать. Он же немой. Что у шаханшаха дела хуже некуда, и, похоже, Маздеран скоро останется один на один против целого халифата. Керуш рассказал, что горные тропы перекрыты так, что змея не проползёт, а отряд Исфенди был обнаружен сразу же по появлении в горах. Его пропустили, лишь опознав Артакширкса. Что лавина сошла не сама по себе и унесла с собой крадущихся следом воинов Османа. Что на помощь Маздерану уже пришёл Ормизд с большим числом конных и пеших воинов, а также запасом оружия, которого так сильно недоставало.

За разговорами и долгожданной для путешественников трапезой незаметно наступила ночь. А под утро в пещере появилась неожиданная гостья...