Вирус Тирлоков. Глава 1318+
Глава 13. В плену янтарных огней
Эдвард смотрел, как Джеймс суетится вокруг Кристины, и не мог избавиться от мысли, что он сам мало чем отличается от Ллойда. Перед глазами, сменяя друг друга, проносились две картинки: истерзанная, беззащитная Кристина, лежащая на грязных, мятых простынях… И Луиза, с разбитым лицом, рыдающая и беспомощная, тщетно пытающаяся защититься…
У Эдварда от стыда темнело в глазах. Он только сейчас действительно понял, что натворил. И ещё принц понял, что Повелитель был прав: он не достоин любви. И Луиза не забудет того, что случилось. А если даже и простит, то полюбить его не сможет никогда…
Возвратился Ирвин. Он подошёл к Кристине и коснулся рукой её лба. При этом его взгляд потемнел, став каким-то чужим. Эдвард это заметил и понял, что Улиф всё ему рассказал. От этого стало ещё больней.
— Тебе нужно отдохнуть, — к нему подошёл Джеймс и тронул за плечо. — Два Перехода подряд, и ещё антидот… Ты совсем вымотался, мой мальчик. Иди к себе, — и он легонько подтолкнул сына к дверям. Эдвард не спорил. На душе у него было так скверно, что лучше всего сейчас остаться в одиночестве.
Когда Эдвард ушёл, Джеймс взял плед и укрыл им дочь. Потом повернулся к Исполнителю.
— Я знаю, что обидел тебя, — негромко проговорил он, глядя другу в глаза. — Прости, Ирвин… Я не должен был так с тобой разговаривать.
— Да, не должны были, — согласился Исполнитель, чуть заметно кивнув.
— Ты… сможешь меня простить?
— Если вы сможете простить меня, сир, — Ирвин снова кивнул и перевёл взгляд на Кристину. — Я тоже не должен был так с вами разговаривать, — негромко добавил он.
Джеймс кивнул.
— Спасибо, что спас её, — поблагодарил он, перехватив взгляд друга.
Ирвин не ответил. Он лишь вздохнул и прошёлся по комнате, словно какая-то мысль не давала ему покоя.
— Что-то не так? — Джеймс насторожился. — Тебя что-то беспокоит?
Ирвин ответил не сразу. Несколько секунд он всё ещё мерил шагами комнату, но потом остановился и взглянул Повелителю в лицо.
— Есть ещё кое-что, о чём вы должны узнать, сир, — наконец, проговорил он. — Эдвард, судя по всему, не решился вам об этом сказать…
— О чём сказать, Ирвин? — тёмный взгляд Джеймса стал пронизывающим.
— О том, что Кристина и Ллойд были близки, — ответил Исполнитель, опуская предисловия.
— Что?.. — Джеймс сначала опешил, но потом смысл сказанного Исполнителем стал потихоньку доходить до его сознания.
Он побледнел так, что стал похож на Улифа. Несколько минут Повелитель молчал, пытаясь переварить услышанное и взять себя в руки, затем посмотрел на дочь, и снова на Ирвина.
— Как думаешь, она вспомнит о том, что произошло? — охрипшим голосом спросил он.
— Улиф сказал, что коктейль имел чудовищную концентрацию, — Исполнитель покачал головой. — Будет хорошо, если Кристина вспомнит нас…
— Жаль, что эта тварь уже мертва!.. — процедил Джеймс, дрожа от бешенства. — Слишком легко отделался!!!
— С этим я согласен, сир, — кулаки Ирвина сжались. — Если бы я знал раньше… — он не договорил. Однако по той ярости, что прозвучала в его голосе, можно было обо всём догадаться.
Оба долго молчали.
— Ирвин, если она не вспомнит… про этот кошмар… — наконец, сдавленно выговорил Джеймс и посмотрел на друга.
— Никто и никогда ей не напомнит, сир, — Исполнитель уверенно кивнул. — Даже не сомневайтесь… — добавил он.
Вдруг лицо его застыло, и он нащупал под рубашкой медальон Золотой Спирали.
— Чёрт!!! — внезапно выругался Джеймс, тут же поняв, что это означает. — Ты не пойдёшь туда, Ирвин!!!
— Я должен, сир, — Исполнитель уже стал снимать медальон с шеи, как Джеймс подлетел и схватил его за руку.
— Я тебя не пущу! — выдохнул Повелитель, сверкая глазами. — Ты убил Истинного! Ты помог Полукровке проникнуть в Античерту! Ты помог мне вопреки Его воле!.. Такого не прощают, Ирвин!.. Ты уже не вернёшься!!!
— Сир, — Исполнитель дёрнул рукой, пытаясь вырваться.
— На этот раз — нет, Ирвин! Я сам пойду к Отцу!
Исполнитель несколько секунд просто смотрел ему в глаза, затем покачал головой.
— Не нужно за меня бояться, сир, — чуть слышно проговорил он. — Поверьте, я вернусь…
— Он тебя убьёт…
— Нет, — Ирвин улыбнулся. — Ничего со мной не случится. Я всё продумал, сир… И, пожалуйста, не надо громить планету… Может, я и задержусь немного, но я вернусь, обещаю!..
Он осторожно высвободил свою руку из хватки Джеймса и через секунду исчез в Сиреневой Вечности. Джеймс застонал и, в отчаянии треснув кулаками о стену, закрыл глаза.
* * *
Прошло два дня, а Ирвин всё ещё не возвращался. Джеймс выглядел хмурым и задумчивым, но пока держал себя в руках, не позволяя эмоциям пересилить рассудок. Он почти всё свободное время проводил у Кристины, которая понемногу приходила в себя. Она действительно ничего не помнила об Античерте и очень удивилась, когда ей рассказали про бар и наркотики, которые ей кто-то подмешал в вино. Она была ещё немного слаба, но в остальном чувствовала себя хорошо. Если не считать кошмаров, преследующих её по ночам. Кристина просыпалась с криками и долго потом не могла уснуть, дрожа, словно в лихорадке. Она сидела на кровати, закутавшись в одеяло, и изумрудными глазами смотрела в пустоту ночи. Санта оставалась с ней до утра, а днём её сменял Эдвард или сам Джеймс.
На следующий день Кристина даже решилась выйти в сад, где провела целый день в компании Эдварда, мучая брата своими насмешками, которые тот возвращал ей с лихвой.
— Они как маленькие, — заметила Санта, наблюдая за детьми из окна своей комнаты.
Джеймс тоже подошёл и выглянул из окна. Несколько минут он молча наблюдал за перепалкой Эдварда и дочери, затем направился к дверям.
— Ты уходишь? — спросила Санта и нахмурилась. — И опять не скажешь мне ничего?
— Мы поговорим вечером, — Джеймс наклонился, чтобы её поцеловать, но она отстранилась.
— Ты обещал это вчера! — с обидой заметила она. — И позавчера!.. И три дня назад!
— Да, но у меня были дела, — Джеймс пытался, чтобы его тон оставался мягким, однако Санту это нисколько не смягчило.
— У тебя всегда дела! — проговорила она холодно. — То вирусы, то мутанты, то девка эта с детьми!
— Санта! — одёрнул Джеймс и его взгляд потемнел. — Прекрати немедленно!..
— Это ты прекрати обращаться со мной как с куклой! — огрызнулась она, и её зелёные глаза наполнились слезами. — Зачем я тебе вообще нужна, если Ирвин и эти… замарашки тебе дороже всех на свете! Думаешь, я не видела, как ты пялился на эту… Луизу?.. А она на тебя?
— Санта, не сходи с ума, — Повелитель вздохнул, качая головой. — Никакая Луиза мне не нужна, ты ведь знаешь…
— Тогда зачем она здесь?
— Она присматривает за детьми — я тебе говорил.
— Лучше бы ты присматривал так за нашими детьми! — взорвалась Санта. — Раз мне запрещено ступать за порог этой тюрьмы, то хотя бы ты позаботься о Кристине!
— Никто не запрещал тебе уходить с виллы… — хмыкнул Джеймс. — Ты вовсе не пленница здесь.
— Нет, я просто твоя вещь! — со злостью фыркнула Санта. — Ты можешь схватить меня, привязать к столу в лаборатории и проводить свои чёртовы эксперименты! Даже ничего не объяснив! Не спросив у меня согласия!..
— Санта, прости, но у меня не было времени ничего объяснять и…
— Конечно! У тебя опять не было времени! — перебила она язвительно. — На других времени полно, но только не на меня!.. — она отступила на шаг, когда Повелитель попытался её обнять. — Ты считаешь, что можешь делать, что хочешь, Джеймс, — угрюмо продолжила Санта. — Потому что знаешь, что мне некуда деваться! Потому, что Ирвин всегда позаботится о том, чтобы никто не смел тебе возражать!
— При чём здесь Ирвин? — теперь взгляд повелителя стал почти холодным.
Санта не ответила. Лишь сжала губы так, что они побелели.
— Когда Ирвин вернётся, я поговорю с ним, — хмуро пообещал Джеймс и направился к дверям.
— Лучше бы он никогда не вернулся! — буркнула она, чем заставила Джеймса замереть на месте и вновь обернуться к ней.
— Не смей так говорить!.. — с неожиданной яростью процедил он, окинув Санту мрачным взглядом. — Не смей никогда! — и ушёл, хлопнув дверью.
* * *
Джеймс бродил по берегу океана, пытаясь отрешиться от всего, что его мучило, и найти хоть немного покоя в бесконечной музыке волн. Океан сверкал в багряных лучах заката и беспечно катил свои волны на прибрежные скалы.
— Отец! — Эдвард заметил Джеймса с террасы и теперь спешил ему навстречу. — Отец, можно поговорить с тобой?.. — он приблизился и пошёл с ним рядом.
— О чём?
— В общем… — принц замялся. — Разговор пойдёт обо мне… И о Луизе, — собравшись с духом, добавил он.
Джеймс посмотрел на сына и нахмурился. Но потом всё же кивнул.
— Хорошо, я тебя слушаю.
— Я… много думал, отец, — вновь помолчав, заговорил принц. — Ты был прав, когда сказал, что я недостоин любви… Теперь я и сам это понял. Понял, что так любить нельзя и… В общем, я не буду преследовать Луизу. Она достойна большего. И если она любит тебя, то…
Он не договорил. Просто отвернулся и побрёл обратно на виллу. Джеймс не стал его останавливать. Он понимал, что заставило сына пересмотреть свои поступки, и ему нечего было возразить.
Разговор с Эдвардом заставил Джеймса вспомнить о том, что уже почти неделю никто из них не навещал Луизу и детей. Недолго думая, Повелитель взлетел и помчался в сторону флигеля.
Уже подлетая, Джеймс увидел Луизу и девочек, гуляющих по пляжу. Альта увлечённо строила замок из песка, а Нора занималась тем, что давала ей советы. Луиза же просто наблюдала за ними, прогуливаясь неподалёку.
— У тебя ворота кривые! — критиковала сестрёнку Нора, скептически сморщив носик. — Когда твой принц поедет через них, они развалятся и его придавят!
— Ничего не развалятся! — пробурчала Альта, пытаясь выравнять куличики.
Хрупкие ворота рассыпались, и она, насупившись, принялась их переделывать.
— Ну, вот, теперь принц к тебе не приедет! — прощебетала Нора, продолжая подсмеиваться. — Зачем ему нужна такая неумёха!
Альта покраснела и, взяв горсть песка, запустила им в сестру.
— Ты злая! — выдохнула она, пытаясь сдержать слёзы. — Сама ничего не умеешь!
— Неправда! — Нора вздёрнула носик, посмотрев на сестрёнку свысока. — Я уже почти письму научилась, а у тебя только закорючки какие-то получаются. Потому что ты криворукая!
— Просто ты старше! — Альта запыхтела, собираясь накинуться на сестру, но тут на тропинке появился Джеймс, и девчонки сразу притихли.
— Привет маленьким принцессам! — улыбнулся он сёстрам.
Потом кивнул Луизе, которая чуть побледнела при его появлении.
— Твой жених пришёл! — съехидничала Альта, мстительно улыбнувшись сестре.
Нора покраснела как рак и тайком показала младшей кулак. Альта в ответ показала ей язык.
— Здравствуйте, — Луиза подошла и стала отряхивать Нору от песка.
— Здравствуй, Луиза, — отозвался Джеймс, одновременно разглядывая песочное творение Альты. — Какой красивый замок, — серьёзно заметил он, обходя его кругом. — Сколько разных башен, и стены прочные…
— Там живёт принц, — пояснила Альта, подходя и беря Повелителя за руку. — А когда ты познакомишь нас с настоящим принцем? — спросила она.
— Очень скоро. Принц должен украсить к встрече свой дворец. Как только всё будет готово, он вас пригласит.
— Здорово! — Альта захлопала в ладоши, а Нора скучающе отвернулась.
— Пора домой, девочки, — заметила Луиза, собирая раскиданные игрушки. — Скоро совсем стемнеет, — она обернулась к Джеймсу. — Поужинаете с нами? — предложила она.
— Нет. Но вот кофе выпью, если угостите.
— Конечно, — Луиза вежливо улыбнулась. — Пойдёмте, я сейчас сварю.
— Лучше я сварю тебе кофе, — неожиданно вмешалась Нора и с серьёзным личиком прошествовала на кухню.
Альта хихикнула, а Джеймс улыбнулся. Луиза же просто растерялась. Она вопросительно взглянула на Повелителя, но тот небрежно махнул рукой.
Пока Луиза накрывала на стол к ужину, Нора кашеварила на кухне. Через некоторое время она с гордым видом внесла в столовую поднос с кофейником и чашками.
— А где молоко? — спросила Альта, заглядывая в поднос.
— Джеймс любит без молока, — важно ответила Нора, двумя руками удерживая кофейник и наполняя чашку. — А тебе кофе не положен, Альта. Ты потом не заснёшь, — наполнив самую красивую из чашек, Нора церемонно поставила её перед Повелителем и замерла, ожидая, когда он попробует.
Джеймс, невозмутимо взял чашку и сделал глоток.
— О-о! — не моргнув глазом, протянул он, причмокнув от удовольствия. — Я ещё никогда не пробовал ничего вкуснее!.. Спасибо! — поблагодарил он Нору, и та расплылась в счастливой улыбке.
Пока Джеймс «усердно» попивал кофе, девчонки поужинали. Луиза помогла им умыться и отправила спать.
— Я сварю кофе, — улыбнулась она, возвращаясь в столовую.
— Нет, — Повелитель покачал головой, кивнув ей на кресло. — Лучше присядь. Они тебя совсем замучили.
— Да нет, они хорошие девочки, — Луиза посерьёзнела, устраиваясь в кресле. — Только ссорятся часто, как и все малыши.
— Расскажи мне о них, — попросил Джеймс.
— Ну, — она на мгновенье задумалась. — Альта очень добрая и открытая. Любит строить замки, рисовать. Очень любознательная и много мечтает… Очень хочет увидеть принца, — Луиза опять улыбнулась.
— А Нора? — Джеймс оставался серьёзным.
— Нора, она… — Луиза запнулась, подбирая слова. — Она тоже хорошая. Но у неё сложный характер. Она очень любит свою сестру, но в то же время боится выражать свою любовь. Как будто опасается её потерять. Наверное, она уже теряла кого-то близкого и теперь страдает от этого. И ещё Нора очень замкнутая. Нельзя понять, о чём она думает и как рассуждает. Но, без сомнения, Нора очень умная и наблюдательная. И ещё она ужасно недоверчивая. С ней непросто поладить.
— Она оттает со временем, — Джеймс задумчиво кивнул. — А сейчас Нора как волчонок. Слишком много бед на одну маленькую девочку…
— Вы знаете что-нибудь об их родителях?
— Знаю, что у них была только мать. Она умерла, когда Норе исполнилось семь, а Альте было только пять. Два года они жили на улице, где быстро научились надеяться только на самих себя. Им пришлось побираться и воровать. Терпеть побои старших «друзей» по несчастью. В общем, им досталось, — Джеймс вздохнул, и его взгляд потемнел. — Так что нет ничего удивительного в том, что у Норы сложный характер. Она просто чувствует свою ответственность за сестру и боится за неё. Она привыкла её защищать от всего мира, что и продолжает делать так, как умеет. Отсюда и недоверие… — Повелитель замолчал, потом перевёл разговор: — Вам что-нибудь требуется, Луиза? Может, нужны продукты или одежда?
— Нет, вы нам столько сюда принесли — до старости хватит! — она опять улыбнулась, встретившись с ним глазами.
Джеймс чуть заметно улыбнулся в ответ.
— Если что-то понадобится, — продолжил он, поднимаясь с кресла. — Приходите прямо на виллу.
— Хорошо, — Луиза кивнула, тоже вставая. — Вы… уже уходите? — спросила она, стараясь не выдать своего огорчения.
— Хочу немного пройтись, — кивнул он, потом вдруг предложил: — Может, составишь мне компанию, и мы продолжим наш разговор?
— Конечно, — тут же согласилась Луиза.
Она заглянула в спальню, и, убедившись, что девочки уснули, накинула кофточку и вышла из дома. Повелитель ждал её на берегу. Он стоял, задумчиво глядя на тёмные волны и лунную дорожку, обозначенную сверкающими, белоснежными огнями.
— Так что там за история с женихом для Норы? — насмешливо поинтересовался он, когда они медленно брели вдоль берега.
— А эта? — Луиза загадочно ухмыльнулась. — Ничего особенного… Просто Нора уже решила, что выйдет за вас замуж, когда вырастет.
— Неужели? — Джеймс поднял брови и растерянно хмыкнул. — Значит, она уже всё решила?.. Умная девочка, — подытожил он и рассмеялся.
— Я же говорила, — Луиза кивнула.
— Спасибо, что согласилась присматривать за ними, — Джеймс остановился и уже без смеха взглянул на неё. — Это очень важно для нас.
— Спасибо, что доверили мне эту работу, — тихо ответила Луиза, не в силах справиться с желанием заглянуть в чёрный омут его зрачков, который притягивал её, словно свет мотылька. Она подняла глаза и их взгляды встретились. У Луизы тут же сбилось дыхание, и мир начал медленно вращаться. Она смотрела на Повелителя не в силах оторваться, и ей казалось, что мимо неё пролетают дни… года… тысячелетия…
Луиза чуть покачнулась, когда Джеймс прикоснулся к её плечам и осторожно провёл по ним ладонями. Потом кончики его пальцев скользнули по шее и запутались в волосах. При этом он продолжал смотреть ей в глаза, и его чёрные зрачки ласково вспыхивали янтарными огнями. Лицо Повелителя приблизилось, руки мягко оплели спину и медленно поползли вдоль позвоночника.
— Если хочешь сказать мне нет, сделай это сейчас, — шепнул он, осторожно опуская её на тёплый песок.
Луиза не сопротивлялась. Её колени ослабели настолько, что ноги просто отказывались её держать. Она не смогла даже ответить — так дрожали её губы в ожидании ласки. Джеймс медленно её раздевал, и его руки, прикасаясь к обнажённому телу Луизы, оставляли на коже сладостный, почти болезненный след.
— Пожалуйста!.. — вырвалось у неё с отчаянием, когда его губы коснулись поцелуем ложбинки на груди и осторожно двинулись дальше, странствуя по всему телу. — Пожалуйста!..
— Не спеши, — мягко улыбнулся Джеймс, прикасаясь к ней всё более уверенно и уже более властно подчиняя её себе. Луиза заметалась, позабыв себя от страсти и задыхаясь от желания, едва его рука отыскала самый сокровенный источник наслаждения и стала его ласкать. Она до боли прикусила губы, пытаясь сдержать крик и не сойти с ума. В глазах её потемнело, и слёзы потекли по щекам. Джеймс внимательно за ней наблюдал, очень медленно продолжая свою пытку лаской, и его глаза мерцали далёкими звёздами. И только тогда, когда Луиза уже приблизилась к порогу помешательства, он решился прикоснуться поцелуем к её губам.
От неистового огня, обрушившегося на неё в этот момент, у Луизы едва не остановилось сердце. Мир взорвался и разлетелся осколками, оставляя её парить в невесомости. Поцелуй длился мучительно долго, но постепенно неистовый огонь стихал, превращаясь в ласковое пламя, которое согревало и наполняло Луизу изнутри. Она шевельнула руками, чтобы его обнять, но Джеймс мгновенно перехватил её за запястья и, прервав поцелуй, покачал головой.
— Не сейчас… — прошептал он, заводя её руки вверх, за голову и удерживая одной рукой.
Другой он продолжил трепетно изучать каждую клеточку её тела. Луиза изгибалась дугой от его прикосновений и стонала, кусая губы, не в силах противостоять уничтожающей её страсти. Её тело горело. Судороги желания вызывали боль. Она почти рыдала от невозможности полностью раствориться в его объятиях. От невозможности самой обнять его, прижаться к его телу и наконец забыться.
— Пожалуйста!.. — умоляюще повторила она, глядя на Повелителя затуманенным взором. — Пожалуйста!..
Её губы накрыл нежный упоительный поцелуй. Вселенная вспыхнула мириадом звёзд и повлекла Луизу за собой в глубины мироздания.
Эдвард смотрел, как Джеймс суетится вокруг Кристины, и не мог избавиться от мысли, что он сам мало чем отличается от Ллойда. Перед глазами, сменяя друг друга, проносились две картинки: истерзанная, беззащитная Кристина, лежащая на грязных, мятых простынях… И Луиза, с разбитым лицом, рыдающая и беспомощная, тщетно пытающаяся защититься…
У Эдварда от стыда темнело в глазах. Он только сейчас действительно понял, что натворил. И ещё принц понял, что Повелитель был прав: он не достоин любви. И Луиза не забудет того, что случилось. А если даже и простит, то полюбить его не сможет никогда…
Возвратился Ирвин. Он подошёл к Кристине и коснулся рукой её лба. При этом его взгляд потемнел, став каким-то чужим. Эдвард это заметил и понял, что Улиф всё ему рассказал. От этого стало ещё больней.
— Тебе нужно отдохнуть, — к нему подошёл Джеймс и тронул за плечо. — Два Перехода подряд, и ещё антидот… Ты совсем вымотался, мой мальчик. Иди к себе, — и он легонько подтолкнул сына к дверям. Эдвард не спорил. На душе у него было так скверно, что лучше всего сейчас остаться в одиночестве.
Когда Эдвард ушёл, Джеймс взял плед и укрыл им дочь. Потом повернулся к Исполнителю.
— Я знаю, что обидел тебя, — негромко проговорил он, глядя другу в глаза. — Прости, Ирвин… Я не должен был так с тобой разговаривать.
— Да, не должны были, — согласился Исполнитель, чуть заметно кивнув.
— Ты… сможешь меня простить?
— Если вы сможете простить меня, сир, — Ирвин снова кивнул и перевёл взгляд на Кристину. — Я тоже не должен был так с вами разговаривать, — негромко добавил он.
Джеймс кивнул.
— Спасибо, что спас её, — поблагодарил он, перехватив взгляд друга.
Ирвин не ответил. Он лишь вздохнул и прошёлся по комнате, словно какая-то мысль не давала ему покоя.
— Что-то не так? — Джеймс насторожился. — Тебя что-то беспокоит?
Ирвин ответил не сразу. Несколько секунд он всё ещё мерил шагами комнату, но потом остановился и взглянул Повелителю в лицо.
— Есть ещё кое-что, о чём вы должны узнать, сир, — наконец, проговорил он. — Эдвард, судя по всему, не решился вам об этом сказать…
— О чём сказать, Ирвин? — тёмный взгляд Джеймса стал пронизывающим.
— О том, что Кристина и Ллойд были близки, — ответил Исполнитель, опуская предисловия.
— Что?.. — Джеймс сначала опешил, но потом смысл сказанного Исполнителем стал потихоньку доходить до его сознания.
Он побледнел так, что стал похож на Улифа. Несколько минут Повелитель молчал, пытаясь переварить услышанное и взять себя в руки, затем посмотрел на дочь, и снова на Ирвина.
— Как думаешь, она вспомнит о том, что произошло? — охрипшим голосом спросил он.
— Улиф сказал, что коктейль имел чудовищную концентрацию, — Исполнитель покачал головой. — Будет хорошо, если Кристина вспомнит нас…
— Жаль, что эта тварь уже мертва!.. — процедил Джеймс, дрожа от бешенства. — Слишком легко отделался!!!
— С этим я согласен, сир, — кулаки Ирвина сжались. — Если бы я знал раньше… — он не договорил. Однако по той ярости, что прозвучала в его голосе, можно было обо всём догадаться.
Оба долго молчали.
— Ирвин, если она не вспомнит… про этот кошмар… — наконец, сдавленно выговорил Джеймс и посмотрел на друга.
— Никто и никогда ей не напомнит, сир, — Исполнитель уверенно кивнул. — Даже не сомневайтесь… — добавил он.
Вдруг лицо его застыло, и он нащупал под рубашкой медальон Золотой Спирали.
— Чёрт!!! — внезапно выругался Джеймс, тут же поняв, что это означает. — Ты не пойдёшь туда, Ирвин!!!
— Я должен, сир, — Исполнитель уже стал снимать медальон с шеи, как Джеймс подлетел и схватил его за руку.
— Я тебя не пущу! — выдохнул Повелитель, сверкая глазами. — Ты убил Истинного! Ты помог Полукровке проникнуть в Античерту! Ты помог мне вопреки Его воле!.. Такого не прощают, Ирвин!.. Ты уже не вернёшься!!!
— Сир, — Исполнитель дёрнул рукой, пытаясь вырваться.
— На этот раз — нет, Ирвин! Я сам пойду к Отцу!
Исполнитель несколько секунд просто смотрел ему в глаза, затем покачал головой.
— Не нужно за меня бояться, сир, — чуть слышно проговорил он. — Поверьте, я вернусь…
— Он тебя убьёт…
— Нет, — Ирвин улыбнулся. — Ничего со мной не случится. Я всё продумал, сир… И, пожалуйста, не надо громить планету… Может, я и задержусь немного, но я вернусь, обещаю!..
Он осторожно высвободил свою руку из хватки Джеймса и через секунду исчез в Сиреневой Вечности. Джеймс застонал и, в отчаянии треснув кулаками о стену, закрыл глаза.
* * *
Прошло два дня, а Ирвин всё ещё не возвращался. Джеймс выглядел хмурым и задумчивым, но пока держал себя в руках, не позволяя эмоциям пересилить рассудок. Он почти всё свободное время проводил у Кристины, которая понемногу приходила в себя. Она действительно ничего не помнила об Античерте и очень удивилась, когда ей рассказали про бар и наркотики, которые ей кто-то подмешал в вино. Она была ещё немного слаба, но в остальном чувствовала себя хорошо. Если не считать кошмаров, преследующих её по ночам. Кристина просыпалась с криками и долго потом не могла уснуть, дрожа, словно в лихорадке. Она сидела на кровати, закутавшись в одеяло, и изумрудными глазами смотрела в пустоту ночи. Санта оставалась с ней до утра, а днём её сменял Эдвард или сам Джеймс.
На следующий день Кристина даже решилась выйти в сад, где провела целый день в компании Эдварда, мучая брата своими насмешками, которые тот возвращал ей с лихвой.
— Они как маленькие, — заметила Санта, наблюдая за детьми из окна своей комнаты.
Джеймс тоже подошёл и выглянул из окна. Несколько минут он молча наблюдал за перепалкой Эдварда и дочери, затем направился к дверям.
— Ты уходишь? — спросила Санта и нахмурилась. — И опять не скажешь мне ничего?
— Мы поговорим вечером, — Джеймс наклонился, чтобы её поцеловать, но она отстранилась.
— Ты обещал это вчера! — с обидой заметила она. — И позавчера!.. И три дня назад!
— Да, но у меня были дела, — Джеймс пытался, чтобы его тон оставался мягким, однако Санту это нисколько не смягчило.
— У тебя всегда дела! — проговорила она холодно. — То вирусы, то мутанты, то девка эта с детьми!
— Санта! — одёрнул Джеймс и его взгляд потемнел. — Прекрати немедленно!..
— Это ты прекрати обращаться со мной как с куклой! — огрызнулась она, и её зелёные глаза наполнились слезами. — Зачем я тебе вообще нужна, если Ирвин и эти… замарашки тебе дороже всех на свете! Думаешь, я не видела, как ты пялился на эту… Луизу?.. А она на тебя?
— Санта, не сходи с ума, — Повелитель вздохнул, качая головой. — Никакая Луиза мне не нужна, ты ведь знаешь…
— Тогда зачем она здесь?
— Она присматривает за детьми — я тебе говорил.
— Лучше бы ты присматривал так за нашими детьми! — взорвалась Санта. — Раз мне запрещено ступать за порог этой тюрьмы, то хотя бы ты позаботься о Кристине!
— Никто не запрещал тебе уходить с виллы… — хмыкнул Джеймс. — Ты вовсе не пленница здесь.
— Нет, я просто твоя вещь! — со злостью фыркнула Санта. — Ты можешь схватить меня, привязать к столу в лаборатории и проводить свои чёртовы эксперименты! Даже ничего не объяснив! Не спросив у меня согласия!..
— Санта, прости, но у меня не было времени ничего объяснять и…
— Конечно! У тебя опять не было времени! — перебила она язвительно. — На других времени полно, но только не на меня!.. — она отступила на шаг, когда Повелитель попытался её обнять. — Ты считаешь, что можешь делать, что хочешь, Джеймс, — угрюмо продолжила Санта. — Потому что знаешь, что мне некуда деваться! Потому, что Ирвин всегда позаботится о том, чтобы никто не смел тебе возражать!
— При чём здесь Ирвин? — теперь взгляд повелителя стал почти холодным.
Санта не ответила. Лишь сжала губы так, что они побелели.
— Когда Ирвин вернётся, я поговорю с ним, — хмуро пообещал Джеймс и направился к дверям.
— Лучше бы он никогда не вернулся! — буркнула она, чем заставила Джеймса замереть на месте и вновь обернуться к ней.
— Не смей так говорить!.. — с неожиданной яростью процедил он, окинув Санту мрачным взглядом. — Не смей никогда! — и ушёл, хлопнув дверью.
* * *
Джеймс бродил по берегу океана, пытаясь отрешиться от всего, что его мучило, и найти хоть немного покоя в бесконечной музыке волн. Океан сверкал в багряных лучах заката и беспечно катил свои волны на прибрежные скалы.
— Отец! — Эдвард заметил Джеймса с террасы и теперь спешил ему навстречу. — Отец, можно поговорить с тобой?.. — он приблизился и пошёл с ним рядом.
— О чём?
— В общем… — принц замялся. — Разговор пойдёт обо мне… И о Луизе, — собравшись с духом, добавил он.
Джеймс посмотрел на сына и нахмурился. Но потом всё же кивнул.
— Хорошо, я тебя слушаю.
— Я… много думал, отец, — вновь помолчав, заговорил принц. — Ты был прав, когда сказал, что я недостоин любви… Теперь я и сам это понял. Понял, что так любить нельзя и… В общем, я не буду преследовать Луизу. Она достойна большего. И если она любит тебя, то…
Он не договорил. Просто отвернулся и побрёл обратно на виллу. Джеймс не стал его останавливать. Он понимал, что заставило сына пересмотреть свои поступки, и ему нечего было возразить.
Разговор с Эдвардом заставил Джеймса вспомнить о том, что уже почти неделю никто из них не навещал Луизу и детей. Недолго думая, Повелитель взлетел и помчался в сторону флигеля.
Уже подлетая, Джеймс увидел Луизу и девочек, гуляющих по пляжу. Альта увлечённо строила замок из песка, а Нора занималась тем, что давала ей советы. Луиза же просто наблюдала за ними, прогуливаясь неподалёку.
— У тебя ворота кривые! — критиковала сестрёнку Нора, скептически сморщив носик. — Когда твой принц поедет через них, они развалятся и его придавят!
— Ничего не развалятся! — пробурчала Альта, пытаясь выравнять куличики.
Хрупкие ворота рассыпались, и она, насупившись, принялась их переделывать.
— Ну, вот, теперь принц к тебе не приедет! — прощебетала Нора, продолжая подсмеиваться. — Зачем ему нужна такая неумёха!
Альта покраснела и, взяв горсть песка, запустила им в сестру.
— Ты злая! — выдохнула она, пытаясь сдержать слёзы. — Сама ничего не умеешь!
— Неправда! — Нора вздёрнула носик, посмотрев на сестрёнку свысока. — Я уже почти письму научилась, а у тебя только закорючки какие-то получаются. Потому что ты криворукая!
— Просто ты старше! — Альта запыхтела, собираясь накинуться на сестру, но тут на тропинке появился Джеймс, и девчонки сразу притихли.
— Привет маленьким принцессам! — улыбнулся он сёстрам.
Потом кивнул Луизе, которая чуть побледнела при его появлении.
— Твой жених пришёл! — съехидничала Альта, мстительно улыбнувшись сестре.
Нора покраснела как рак и тайком показала младшей кулак. Альта в ответ показала ей язык.
— Здравствуйте, — Луиза подошла и стала отряхивать Нору от песка.
— Здравствуй, Луиза, — отозвался Джеймс, одновременно разглядывая песочное творение Альты. — Какой красивый замок, — серьёзно заметил он, обходя его кругом. — Сколько разных башен, и стены прочные…
— Там живёт принц, — пояснила Альта, подходя и беря Повелителя за руку. — А когда ты познакомишь нас с настоящим принцем? — спросила она.
— Очень скоро. Принц должен украсить к встрече свой дворец. Как только всё будет готово, он вас пригласит.
— Здорово! — Альта захлопала в ладоши, а Нора скучающе отвернулась.
— Пора домой, девочки, — заметила Луиза, собирая раскиданные игрушки. — Скоро совсем стемнеет, — она обернулась к Джеймсу. — Поужинаете с нами? — предложила она.
— Нет. Но вот кофе выпью, если угостите.
— Конечно, — Луиза вежливо улыбнулась. — Пойдёмте, я сейчас сварю.
— Лучше я сварю тебе кофе, — неожиданно вмешалась Нора и с серьёзным личиком прошествовала на кухню.
Альта хихикнула, а Джеймс улыбнулся. Луиза же просто растерялась. Она вопросительно взглянула на Повелителя, но тот небрежно махнул рукой.
Пока Луиза накрывала на стол к ужину, Нора кашеварила на кухне. Через некоторое время она с гордым видом внесла в столовую поднос с кофейником и чашками.
— А где молоко? — спросила Альта, заглядывая в поднос.
— Джеймс любит без молока, — важно ответила Нора, двумя руками удерживая кофейник и наполняя чашку. — А тебе кофе не положен, Альта. Ты потом не заснёшь, — наполнив самую красивую из чашек, Нора церемонно поставила её перед Повелителем и замерла, ожидая, когда он попробует.
Джеймс, невозмутимо взял чашку и сделал глоток.
— О-о! — не моргнув глазом, протянул он, причмокнув от удовольствия. — Я ещё никогда не пробовал ничего вкуснее!.. Спасибо! — поблагодарил он Нору, и та расплылась в счастливой улыбке.
Пока Джеймс «усердно» попивал кофе, девчонки поужинали. Луиза помогла им умыться и отправила спать.
— Я сварю кофе, — улыбнулась она, возвращаясь в столовую.
— Нет, — Повелитель покачал головой, кивнув ей на кресло. — Лучше присядь. Они тебя совсем замучили.
— Да нет, они хорошие девочки, — Луиза посерьёзнела, устраиваясь в кресле. — Только ссорятся часто, как и все малыши.
— Расскажи мне о них, — попросил Джеймс.
— Ну, — она на мгновенье задумалась. — Альта очень добрая и открытая. Любит строить замки, рисовать. Очень любознательная и много мечтает… Очень хочет увидеть принца, — Луиза опять улыбнулась.
— А Нора? — Джеймс оставался серьёзным.
— Нора, она… — Луиза запнулась, подбирая слова. — Она тоже хорошая. Но у неё сложный характер. Она очень любит свою сестру, но в то же время боится выражать свою любовь. Как будто опасается её потерять. Наверное, она уже теряла кого-то близкого и теперь страдает от этого. И ещё Нора очень замкнутая. Нельзя понять, о чём она думает и как рассуждает. Но, без сомнения, Нора очень умная и наблюдательная. И ещё она ужасно недоверчивая. С ней непросто поладить.
— Она оттает со временем, — Джеймс задумчиво кивнул. — А сейчас Нора как волчонок. Слишком много бед на одну маленькую девочку…
— Вы знаете что-нибудь об их родителях?
— Знаю, что у них была только мать. Она умерла, когда Норе исполнилось семь, а Альте было только пять. Два года они жили на улице, где быстро научились надеяться только на самих себя. Им пришлось побираться и воровать. Терпеть побои старших «друзей» по несчастью. В общем, им досталось, — Джеймс вздохнул, и его взгляд потемнел. — Так что нет ничего удивительного в том, что у Норы сложный характер. Она просто чувствует свою ответственность за сестру и боится за неё. Она привыкла её защищать от всего мира, что и продолжает делать так, как умеет. Отсюда и недоверие… — Повелитель замолчал, потом перевёл разговор: — Вам что-нибудь требуется, Луиза? Может, нужны продукты или одежда?
— Нет, вы нам столько сюда принесли — до старости хватит! — она опять улыбнулась, встретившись с ним глазами.
Джеймс чуть заметно улыбнулся в ответ.
— Если что-то понадобится, — продолжил он, поднимаясь с кресла. — Приходите прямо на виллу.
— Хорошо, — Луиза кивнула, тоже вставая. — Вы… уже уходите? — спросила она, стараясь не выдать своего огорчения.
— Хочу немного пройтись, — кивнул он, потом вдруг предложил: — Может, составишь мне компанию, и мы продолжим наш разговор?
— Конечно, — тут же согласилась Луиза.
Она заглянула в спальню, и, убедившись, что девочки уснули, накинула кофточку и вышла из дома. Повелитель ждал её на берегу. Он стоял, задумчиво глядя на тёмные волны и лунную дорожку, обозначенную сверкающими, белоснежными огнями.
— Так что там за история с женихом для Норы? — насмешливо поинтересовался он, когда они медленно брели вдоль берега.
— А эта? — Луиза загадочно ухмыльнулась. — Ничего особенного… Просто Нора уже решила, что выйдет за вас замуж, когда вырастет.
— Неужели? — Джеймс поднял брови и растерянно хмыкнул. — Значит, она уже всё решила?.. Умная девочка, — подытожил он и рассмеялся.
— Я же говорила, — Луиза кивнула.
— Спасибо, что согласилась присматривать за ними, — Джеймс остановился и уже без смеха взглянул на неё. — Это очень важно для нас.
— Спасибо, что доверили мне эту работу, — тихо ответила Луиза, не в силах справиться с желанием заглянуть в чёрный омут его зрачков, который притягивал её, словно свет мотылька. Она подняла глаза и их взгляды встретились. У Луизы тут же сбилось дыхание, и мир начал медленно вращаться. Она смотрела на Повелителя не в силах оторваться, и ей казалось, что мимо неё пролетают дни… года… тысячелетия…
Луиза чуть покачнулась, когда Джеймс прикоснулся к её плечам и осторожно провёл по ним ладонями. Потом кончики его пальцев скользнули по шее и запутались в волосах. При этом он продолжал смотреть ей в глаза, и его чёрные зрачки ласково вспыхивали янтарными огнями. Лицо Повелителя приблизилось, руки мягко оплели спину и медленно поползли вдоль позвоночника.
— Если хочешь сказать мне нет, сделай это сейчас, — шепнул он, осторожно опуская её на тёплый песок.
Луиза не сопротивлялась. Её колени ослабели настолько, что ноги просто отказывались её держать. Она не смогла даже ответить — так дрожали её губы в ожидании ласки. Джеймс медленно её раздевал, и его руки, прикасаясь к обнажённому телу Луизы, оставляли на коже сладостный, почти болезненный след.
— Пожалуйста!.. — вырвалось у неё с отчаянием, когда его губы коснулись поцелуем ложбинки на груди и осторожно двинулись дальше, странствуя по всему телу. — Пожалуйста!..
— Не спеши, — мягко улыбнулся Джеймс, прикасаясь к ней всё более уверенно и уже более властно подчиняя её себе. Луиза заметалась, позабыв себя от страсти и задыхаясь от желания, едва его рука отыскала самый сокровенный источник наслаждения и стала его ласкать. Она до боли прикусила губы, пытаясь сдержать крик и не сойти с ума. В глазах её потемнело, и слёзы потекли по щекам. Джеймс внимательно за ней наблюдал, очень медленно продолжая свою пытку лаской, и его глаза мерцали далёкими звёздами. И только тогда, когда Луиза уже приблизилась к порогу помешательства, он решился прикоснуться поцелуем к её губам.
От неистового огня, обрушившегося на неё в этот момент, у Луизы едва не остановилось сердце. Мир взорвался и разлетелся осколками, оставляя её парить в невесомости. Поцелуй длился мучительно долго, но постепенно неистовый огонь стихал, превращаясь в ласковое пламя, которое согревало и наполняло Луизу изнутри. Она шевельнула руками, чтобы его обнять, но Джеймс мгновенно перехватил её за запястья и, прервав поцелуй, покачал головой.
— Не сейчас… — прошептал он, заводя её руки вверх, за голову и удерживая одной рукой.
Другой он продолжил трепетно изучать каждую клеточку её тела. Луиза изгибалась дугой от его прикосновений и стонала, кусая губы, не в силах противостоять уничтожающей её страсти. Её тело горело. Судороги желания вызывали боль. Она почти рыдала от невозможности полностью раствориться в его объятиях. От невозможности самой обнять его, прижаться к его телу и наконец забыться.
— Пожалуйста!.. — умоляюще повторила она, глядя на Повелителя затуманенным взором. — Пожалуйста!..
Её губы накрыл нежный упоительный поцелуй. Вселенная вспыхнула мириадом звёзд и повлекла Луизу за собой в глубины мироздания.