Тотем. Часть 118+

­­1.
Я почти бежал, стараясь как можно быстрее затеряться в чаще леса, что бы сбить с толку преследователей и надежно замести следы. Наконец, выбившись из сил, рухнул на мерзлую траву. Я захрипел и стал судорожно глотать воздух. Из моего рта вырывался пар, а из глаз текли слезы. Я постарался задержать дыхание и прислушался. Звуков погони не слышно. Но я не обольщался. Приведут собак и все начнется по- новой. Меня ищут по всей округе, и будут искать пока не найдут и не казнят! Сигун! Это все её рук дело! Она убила моего отца и обвинила в этом его незаконно рожденного сына. И вот теперь меня разыскивают по всему герцогству, как преступника. Эх отец! И угораздило же тебя женится на старости лет на молодой аферистке, да еще и обрюхатить! Она не остановится ни перед чем, что бы расчистить своему ребенку дорогу к герцогскому престолу! Вдобавок, она вознамерилась, и графство Араго прибрать к рукам. Сигун и её любовник очень боятся, что я убегу за границу к королю Ультрехту. Это бы означало для них конец. Поэтому они будут делать все, чтобы найти меня и убить. Травить как бешеного волка!
Ничего, кроме лютой ненависти я не испытывал к этой женщине.
Начало смеркаться. и холод пробрался под рубаху. Я поднялся и прислушался. Вроде тихо. За мою голову наверняка назначена хорошая награда. Поэтому опасаться надо не только солдат, но и простых крестьян. Деньги всем нужны.
Я быстрым шагом направился в глубь леса, по едва заметной тропинке. От бега ныла печень, соленый пот раздражал длинный шрам на лице, а ноги подгибались в коленях от усталости. Стало уже совсем темно. Надо поискать место для ночлега. Я остановился и приподнял еловую лапу, склоненную почти до самой земли. Сел, оперся спиной о ствол и вытянул уставшие ноги на мягкой хвое. Пушистая еловая ветка надежно укрыла меня от чужих глаз. Здесь, под елью, было сухо и тепло, как будто в шалаше. Ну что же. Как- нибудь дотяну до утра.
Лес жил своей ночной жизнью. Кто-то завозился в кустах, где то на верху заухал филин. Самое время вылезти всякой нежити. Я машинально дотронулся до амулета, в виде волчьего клыка, висевшего на шее, под кожаным доспехом. Кто знает, может в этом лесу водились вурдалаки, способные до капли высосать кровь у заблудившегося путника! Я даже передернул плечами и, на всякий случай, вытащил кинжал и воткнул его в землю рядом с собой. Так спокойнее.
Я уже почти задремал, когда вдали раздался волчий вой. Хищники вышли на ночную охоту. Этот вой напрочь отогнал сон. Волки, это реальная опасность. Сейчас, в конце осени, они не очень голодные, и могут не напасть. Но кто знает, что у них на уме. Одно я знал, волки не испытываю жалости к жертве и победить их может только огонь и сталь.
Я прислонил голову к стволу и снова задремал, периодически просыпаясь и вслушиваясь в ночь. Снова захлопал крыльями филин, над головой, по стволу проскользнула белка, зарылась в хвою полевая мышь…
Наконец, стало светать. Солнце, как будто нехотя поднималось над горизонтом, освещая унылый дремучий лес. Я вылез из своего убежища. И стал разминать замлевшие за ночь руки и ноги. Очень хотелось пить. И я надеялся, что в конце концов набреду на лесной источник. Я снова устремился на восток, стараясь выйти к Улле, за которой начиналось Королевство, где я был бы в относительной безопасности.
Солнце уже было высоко, когда я понял, что волки идут по моему следу. Периодически раздававшийся вой стал ближе . Странно, ночь давно прошла . Днем волки отдыхают, скрываясь в непроходимой чащобе. Что их заставило охотится на человека средь бела дня?
Я мысленно прикинул маршрут. Еще несколько лиг и должна показаться Элла. В этих местах она не очень глубокая, тем более поздней осенью. Надеюсь, смогу переправится через неё. На том берегу, лигах в трех на восток должен быть замок Стэфорд. Его комендант хорошо знает меня и укроет от погони. до прихода войск короля. Это в том случае, если враг все же решится преследовать меня на территории Королевства…
Внезапно лес закончился, и я оказался на большой поляне. Едва пересек ее, как на противоположном краю показались волки. Они выскочили из леса и, как будто, растерялись. Кружили на одном месте, пытались пойти дальше, но снова возвращались. Казалось, волки не понимали, куда пропала добыча, нюхали траву и терлись боками друг о друга. Наконец, на поляне показался огромный хищник и сразу направился в мою сторону. Понятно, что оторваться от них мне не удастся. Ну, что, граф Ружеро? Прими бой, как полагается рыцарю. Я вытащил кинжал и приготовился встретить врага.
Вожак огромными прыжками приближался ко мне. Уже хорошо была видна оскаленная пасть и горящие яростью желтые глаза. Следом за ним , рассыпаясь веером по поляне, неслась стая. Наконец, расстояние до меня сократилось настолько, что вожак прыгнул… Он пролетел мимо и за моей спиной раздался человеческий вопль. Я обернулся. Волк рвал за горло человека в форме стражника. Отбросив мертвое тело, он набросился на второго, который пытался отбиться от хищника алебардой. Еще несколько человек бросились врассыпную, пытаясь скрыться от подоспевшей стаи. Какое-то время в лесу стаял рев разъяренных хищников и предсмертные крики людей. Я стоял, по -началу не понимая, что происходит. То, что волки напали на засаду, которая подстерегала меня, я понял сразу. Но почему они защищали меня?!!!
Сбоку раздался стон. Я склонился к стражнику и рукой зажал рану на горле.
- Как вы узнали! Кто меня предал?
- Не знаю…Нам приказали…- Голос стражника слабел. – Там у реки еще…
Он не договорил. Изо рта хлынула кровь и через мгновенье он затих.
Дьявол! Они поджидают меня у реки. Все правильно, куда я денусь! В любом случае, буду пробиваться на другой берег.
Шум побоища стал стихать. Оставив на мерзлой траве трупы людей, волки цепочкой устремились к лесу. Последним бежал вожак. Достигнув леса, он повернул голову и посмотрел на меня. В этот момент солнце осветило его, и я понял, что мы уже встречались. Волк пристально смотрел на меня , словно пытался мне что -то сказать, затем повернулся и одним прыжком исчез в чаще…
..Я уже достиг почти середины реки, когда увидел несколько скачущих во весь опор всадников. По расцветке их формы я сразу понял, что это конные жандармы герцога. Они видели меня и пытались не дать мне перейти реку. Я изо всех сил, преодолевая сильное течение, пытался достигнуть противоположного берега, но уже понимал, что это мне не удастся. Понимали это и жандармы. За моей спиной раздалось фырканье лошади. Все, конец!
Кто-то крикнул:
- Хватайте его! Не дайте ему уйти!
Мне не хватило совсем чуть-чуть! Каких-то десяти метров! Я почувствовал, что чьи-то руки хватают меня за рубаху!
- Эй, отпустите его! – Прозвучавший голос был, как гром среди ясного неба.
Я поднял голову. С противоположного берега, на встречу мне, спешили всадники в белых плащах с черными крестами на груди…

2.
- И вы так просто дали ему уйти?!
Герцогиня даже сжала кулаки от ярости. Её красивое лицо перекосила злобная гримаса.
- Ничего нельзя был сделать, миледи! - Стоящий перед герцогиней мужчина, виновато склонил голову. - Наши жандармы почти схватили его. Но в это время с противоположного берега к нему на помощь пришли триарии короля. Они забрали его в замок Стефорд. Где он сейчас и находится.
Герцогиня посмотрела на карту.
- У тебя есть кто-нибудь в замке?
Мужчина кивнул.
- Да, есть один человечек, он мне и сообщил, что Ружеро сейчас там. Мы с ним держим связь по голубиной почте.
- Нужно сделать все, чтобы Ружеро там и остался. Навсегда! Ты меня понял? - Герцогиня пристально посмотрела на собеседника.
- Да , миледи!
- Ступай!
Герцогиня тяжело опустилась в кресло рукой придерживая выпиравший живот. Некоторое время она сидела молча, уставившись в одну точку. Затем позвонила в колокольчик.
В комнату бесшумно зашла служанка.
- Позови капитана Неро!
...В помещении было уже тепло. Я сбросил шерстяной плащ и протянул озябшие руки к огню. Хотя стены комнаты были увешаны восточными коврами, это не избавляло от сырости. Камень неохотно отдает тепло, поэтому приходилось топить постоянно.
Камин весело трещал, поедая березовые поленья и салютуя мне искрами. Стояла глухая ночь. Я пытался уснуть, то тревоги пережитого дня не оставляли меня в покое. Сейчас я у друзей, в пограничном замке Стефорд. Гвельфы были союзниками короля и в Пограничье почти не было войск. В самом замке гарнизон насчитывал едва ли дюжину солдат. Да и те преклонного возраста! Если Сигун пронюхает что я в замке, она может решится на многое. От банального убийства до осады замка. Цель у неё одна, моя смерть. только это может обезопасить не рожденного наследника и расчистить ему дорогу к трону. Интересно, а если родится девочка? Женщина наследовать не может. Как в этом случае поступит Сигун?
Ладно, это потом. Сейчас нужно решать, что делать дальше. Бесцельно отсиживаться в замке не имело смысла. Пробираться к королю? Но он сейчас далеко и у него и так проблем хватает, что бы из-за меня получить нового врага в лице гвельфов!
Интересно, что предпримет Сегун? Скорее всего подошлет убийцу или убийц. Яд, кинжал, удавка. Способов умертвить человека более чем достаточно. Но, скорее всего, она предпочтет яд. Это относительно безопасно для убийцы. В случае неудачи у него есть шанс скрыться или отсидеться где- нибудь. Может даже в самом замке. Убийцей может быть кто угодно. Самый преданный или незаметный человек. Не обязательно повар. Слуга, солдат, да мало ли кто? Может сам комендант замка. А что? Вполне себе кандидатура! Я его видел в первый раз. Ему не нужны проблемы в Пограничье. Тем более награду за мою голову никто не отменял!
Я поймал себя на мысли, что начинаю подозревать всех.
Похолодало. Камин почти прогорел и не давал тепла. На полу плясали багровые отблески угасающего огня. Через слюдяное окно до меня донесся лязг копий и топот стражи. Караул сменился. Четыре утра. До рассвета еще далеко.
Самое плохое, что я здесь один. Спасшие меня триарии вернулись в Блеквуд. Здешних командиров я лично не знаю. Случись что, наедятся придется только на себя.
Утром пошел ливень. Хлестал такой дождь, что казалось, наступил конец света! Я прошел сырым коридором и вышел на стену. Под небольшим навесом сгорбился караульный. Навес был маленький и давал лишь иллюзию укрытия. Да, с таким гарнизоном много не навоюешь! Если Сегун решит взять замок штурмом, цитадель не продержится и двух дней. Да они и сопротивляться не станут. Выдадут меня и дело с концом. Пока узнает король, пока разберется, много воды утечет.
И я принял решение. Нужно покинуть замок и пробираться в Араго. Попробовать собрать там небольшое войско и уже потом пытаться противостоять Сегун и доказать свою невиновность. Как бы там себе ни было, я все еще граф и майордом Королевства! Араго наследство моей матушки и мое право сюзерена ни кто не оспорит.
Закончится дождь, дороги немного просохнут и можно отправляться в путь.
И еще. Через командира триариев я послал весточку Юргу. Он сейчас в Блеквуде. Если он поймет все правильно, мы встретимся с ним по дороге в графство. Ну, а если нет, на все воля Богов!
Я вернулся в свою комнату и подкинул дров в камин. Ну, что, буду собираться.
Скрипнула дверь.
- Завтрак для Вашей Светлости!
На меня выпучив глаза от усердия таращился незнакомый слуга с подносом в руках. Я махнул рукой и он аккуратно поставил поднос на маленький столик возле камина.
- Ваша Светлость что- нибудь еще желает!
- Нет, ступай! - Я повернулся к столу и снял салфетку с подноса...
...Опасность я, скорее, почувствовал. Сработали годами натренированные инстинкты. Уж слишком сладко улыбался слуга. Но в его глазах блестел лед. Выхватить кинжал из висящих на поясе ножен было делом одного мгновения. Левой рукой я отбил нацеленную мне мне в шею руку с ножом, развернулся всем корпусом и одновременно ударил нападавшего кинжалом снизу в верх, в подбородок. Убийца подался назад, пытаясь вырвать из раны стальной клинок. Кровь брызнула мне на руку, и только потом дергающееся тело рухнуло на каменный пол.
Эту партию я выиграл! Но не обольщался. Это было только начало. Судьбы не избежать!..
Хорошо, когда друзья недооценивают твои достоинства, а враги- преувеличивают недостатки!
...Настала пора предъявить свои права!..

3.
Я посмотрел на оружие, притаившееся в волчьей шкуре на каменной стене. Снял меч и вытащил его из деревянных ножен. Посмотрел на клинок. Вроде без изъянов. Крутанул в руке. Стальное жало со свистом рассекало воздух. Сойдет! Прикрепил оружие к поясу и шагнул к двери.
Пройдя по сырому коридору, остановился напротив двери в покои коменданта замка.
Скрипнула дверь, и генерал Овел удивленно посмотрел на меня, одновременно прикрывая рукой лежащие на столе бумаги.
- Кто позволил?! – прорычал он, поднимаясь из кресла.
Я одним прыжком преодолел расстояние до его стола. И рукой схватил его за горло.
- Кто тебе приказал меня убить?! – Моя рука крепко держала генерала за горло. Другой рукой я вытащил меч. Комендант что-то пытался сказать, и я ослабил хватку.
- Я не виноват, мне приказали! – Он с хрипом хватал воздух.
Рукояткой меча я ударил его в лицо. По подбородку потекла кровь.
- Ты государственный преступник! – Комендант почти кричал. – Преступник! Тебя приказано выдать гвельфам! Живым или мертвым!
-Кем приказано?! – Я тряхнул коменданта.
- Королевой!
- Врешь, сволочь!
Я наотмашь ударил генерала и тот рухнул на пол вместе с креслом.
Не мешкая прижал его голову коленом к полу.
- Кто приказал?!
- Герцогиня!
Это было похоже на правду.
До меня донесся крик часового на замковой стене. Тревожно зазвонил колокол.
Я выскочил из комнаты и по каменной лестнице поднялся на стену.
Все вокруг укутал туман. Но сквозь его пелену я различил силуэты всадников, направлявшихся к воротам замка. В этот момент выглянуло солнце, и я отчетливо увидел черное знамя с готовящимся к прыжку красным драконом!..
Ситуация менялась как в калейдоскопе!
Заскрипели цепи, опуская подъемный мост и открывая кованые ворота. Вскоре лошади застучали подковами по брусчатке, и отряд медленно просочился во внутрь замка.
Один из прибывших рыцарей снял шлем и махнул мне рукой.
- Ваша светлость! Я думаю, мы вовремя! - Юрг спешился и стал подниматься на смотровую площадку.
- Рад видеть вас в целости и сохранности! – Он рукой показал на мой шрам и невесело ухмыльнулся. – Ничего, главное голова на месте!
Мы обнялись.
Через два часа мы покинули замок и направились в графство Араго. У меня еще был шанс собрать войско и уничтожить герцогиню!
Наш отряд насчитывал почти полторы сотни бойцов. Юрг привел около сотни триариев и полсотни моих солдат, выживших в последней битве. Смеркалось. Мы на рысях шли в сторону границы. Дорога упиралась в замок Гретшем. Пограничное укрепление на границе Королевства и графства Араго. Комендантом там был Барон Озл. Мой закадычный друг. Я вырос у него на руках. Но сейчас я не знал на чьей он стороне. Если он переметнулся к Сигун, то у меня шансов практически нет!
Вскоре совсем стемнело. Мы свернули с дороги в лес и расположились на ночлег. Я понимал, что комендант Овел уже сообщил герцогине, что я ушел из его замка. Но вот, куда я направляюсь он не знал. Вряд ли Сегун решит, что я подался в Араго. Она постарается перехватить меня на пути в Блеквуд.
На следующий день, как только рассвело мы снова тронулись в путь. Местность была окутана осенним промозглым туманом. Нам удалось незаметно подойти почти под самые стены замка Гретшем. Нас заметили только после того, как трубач протрубил сигнал. Мы молча ждали что будет. Либо откроют ворота сюзерену, либо засыпят стрелами.
Время шло. Ничего не происходило! Я уже подозвал Юрга, чтобы приказать отступить. Сил для штурма у нас было мало. Как вдруг стал опускаться мост и открываться ворота. Графство Араго встречало своего господина!
Генерал Озл в окружении своих офицеров встречал меня у ворот замка. Увидев меня, они преклонили колена. Я спешился и поспешил обнять старого вояку.
- Рады вас видеть милорд!
Генерал приглашающим жестом указал на центральную башню, на первом ярусе которой находился пиршественный зал.
- Поешьте с дороги милорд! Ваших людей тоже накормят! Я оглянулся за моей спиной стоял Юрг и другие офицеры. Слуги принимали лошадей и вели их в конюшню.
Через час во все концы графства понеслись гонцы с приказом. Я собирал войско…

…С помощью двух оруженосцев я надевал боевые доспехи. На ноги натянул сплетенные из стальных колец чулки и закрепил их кожаными ремешками на поясе. На голени надел стальные поножи, для защиты ног от прямого удара копьем. Затем рубаху из мягкого льняного полотна с подстежкой из конского волоса, а поверх нее – кожаный легкий доспех, на который набросил висящую на шее серебряную цепь с подвеской в виде овала. Амулет, посвященный богу Нагу, который я носил многие годы. Затем с помощью оруженосца надел тяжелую стальную кольчугу с капюшоном и воротником, прикрывающим горло до самого подбородка. Старая, тангальской работы – сейчас таких не куют. Секрет давно утрачен в глубине веков.
На руках у меня были кольчужные рукавицы с прорезью, позволяющей держать щит и копье. На пальцах сияли защитные воинские кольца, надежно прикрывающие их от удара меча или топора. К рукам я пристегнул стальные налокотники. Шлем у меня стальной, склепанный из четырех сегментов, с острием, на котором развивался маленький красный вымпел. Прошлой осенью я поручил кузнецу прикрепить сзади шлема волчий хвост, добытый мною на королевской охоте. Следуя моему примеру, мои воины сделали то же самое. Я прицепил на пояс боевой топор, забросил за спину меч из тангальской стали. Слева к седлу на кожаном ремне приторочил щит, а справа оруженосец держал в руках тяжелое боевой копье с обоюдоострым листовидным наконечником, заточенным как бритва, чтобы не застревал во вражеском теле или доспехах.
Провел по лицу рукой, ощупывая уродливый шрам, рассекавший мое лицо от правого уха до горла. Когда-то любимец женщин, галантный кавалер, граф Ружеро превратился в злобного уродливого волка, жаждущего лишь убивать!
Вдалеке скорбно прозвучал рог, и по всей округе разнесся грохот боевых барабанов. Я приподнялся на стременах. Из-за холма, растекаясь по склону стальной лентой, к реке стало спускаться войско герцогини. Там, где секунду назад была лишь залитая солнцем трава, словно из-под земли выросли сотни воинов, закованных в сталь, с топорами, собаками, копьями и щитами. На ветру затрепетали разноцветные знамена рыцарей, купившихся на посулы Сегун . Мне показалось, что я кожей ощущаю их острые, как тангальский кинжал, ненавидящие взгляды, вырывающиеся сквозь забрала шлемов. Авангард составляла фиорская пехота. Их сомкнутые щиты уже вытянулись в линию и неумолимо приближались к берегу обмелевшей речушки, перейдя которую они намеревались обрушить на нас первый удар.
Разумеется, герцогиня Сигун располагала куда большим числом солдат, однако, вынуждена была оставить гарнизоны для защиты крепостей. Но и представшее моему взору войско, представляло внушительную силу и превосходило мою армию почти вдвое.
Откуда-то справа донеслось пение. Я повернул голову, щурясь от яркого солнца. На холме, за нашими спинами, священники, воздев руки, призывали на помощь своего Бога.
Наше войско стало выстраиваться в линию. Слышались крики командиров, и лязг блестящей на солнце стали. Юрг, с закованными в железо латниками, занял место на левом фланге, я со своим отрядом держал центр. Сто триариев прикрывали правый фланг.
Я надел шлем, расправил свой черно-красный плащ на крупе коня и взял у оруженосца тяжелое копье. Левой рукой поднял черный щит с красным драконом.
Позади меня оруженосец поднял мое знамя. Оно хлопало на ветру и казалось, что красный дракон, вышитый на нем, оскалил зубы в угрожающей гримасе.
Время словно застыло. Мы обливались потом на жаре. Солнце поднималось выше. Но мы не обращали на него внимание. Перед нами растекалась по речной долине армия противника. Я приказал разведчикам и легким конникам стать за нашей линией щитов. Им не было места в схватке кавалерии и пехотинцев, они вступят в бой позже, либо, если нас разгромят, понесут горестную весть нашему королю…
4.
- Ваша светлость! - За моей спиной раздался голос Юрга. – Еще не подошли наемники капитана Брашера.
- Сколько их? – Я повернул коня, чтобы видеть Юрга.
- Полный консолт, а это человек пятьсот! – Юрг посмотрел в сторону, откуда должно было подойти подкрепление.
- Не густо, но хоть что-то! У нас сейчас каждый человек на счету. – Я перехватил поводья. – Они надежные, будут сражаться?
- Им заплатили и пообещали еще, в случае победы. У них есть резон победить! Куда их поставить?
- Оставь пока в резерве, постарайся чтобы враг их не увидел. Пусть будут нашим козырем в рукаве, на всякий случай. Если они, конечно, придут! - Я повернул коня и стал смотреть на приближающегося противника.
Поднявшийся ветер развернул вражеские знамена и они, словно гигантские бабочки, захлопали разноцветными крыльями над медленно ползущей стальной змеей!
Наконец, первая шеренга вражеской пехоты вступила в реку. Я дал возможность им дойти почти да середины реки. Вот теперь пора! По моей команде наша тяжелая кавалерия, стоящая слева о меня, ударила во фланг фиорской пехоте. Воды речки сразу же стали красными от пролитой крови.
Какое-то время враг сопротивлялся, но постепенно стал отходить, все еще пытаясь держать линию. По началу ему это удалось, но триарии знали свое дело! Под их напором вражеская шеренга сломалась, и вскоре остатки разбитой фиорской пехоты побежали, бросая тяжелые щиты!
Едва остатки пехоты растворились среди наступающей кавалерии, я приказал триариям вернуться на свое место. Начиналось самое главное. На нас, опустив длинные копья, рысью надвигалась рыцарская кавалерия.
Схватка с ними решала исход сражения. Если мы выстоим, победа будет наша.
Рыцари были уже совсем близко, когда на них обрушились наши стрелы. Лучники раз за разом поднимали свои тяжелые луки и тысячи стрел летели на встречу врагу. Передние ряды наступающих вдруг остановились и закружились в кровавом танце. С близкого расстояния стрелы пробивали их броню. Лошади ржали и становились на дыбы, сбрасывая тяжелых всадников. Обезумевшие от боли они пытались вырваться из смертельных тисков, топча при этом упавших рыцарей и сбивая с ног скачущих за ними лошадей.
В этот момент в бой ринулась наши латники. Все смешалось в кучу. Кричащие от боли люди, лошади и закованная в сталь пехота методично, словно мясники на бойне, уничтожающая врага.
Вражескими войсками уже никто не управлял. Видя неминуемое поражение оставшиеся в живых, бросились бежать. Они стремились укрыться за каменными стенами Руаны, столицы Гвельфов. А вот этого нельзя было допустить! Нужно было на плечах бегущего врага ворваться в город иначе все было напрасно.
Я дал отмашку и вся кавалерия, которая у нас была, начала преследование бегущего врага…
Когда я со своим отрядом проскочил городские ворота под ноги моего коня бросился какой-то горожанин.
- Они укрылись в Центральной башне! Герцогиня и ее охрана! – Завопил он, пытаясь схватить меня за стремя.
«…А я всегда за тех, кто побеждает!» Все понятно. Я оттолкнул ногой что-то еще кричащего человека.
В окружении своих солдат я скакал по мощеной улице Руаны к Центральной башне. За мной, словно ртуть в узкое бутылочное горлышко, вливался блестящий в солнечном свете стальной поток латников и тут же растекался по узким улицам обреченного города. Периодически то тут тот там вспыхивали скоротечные и уже бессмысленные схватки. Противник был деморализован и практически не оказывал сопротивления.
Однако едва мы прорвались на площадь, где высилась башня противник стал оказывать ожесточенное сопротивление.
Нам нужно было захватить Центральную башню и арестовать изменников, поэтому мы отчаянно рвались вперед! Оставшиеся войска противника не собирались оборонять город и герцогиню, но деваться им было некуда. Им приходилось защищать самих себя. Спасая свои жизни они дрались отчаянно , с обреченостью смертников!
Грохот, крики раненых, вопли ужаса, звон оружия, запах крови, неразборчивые команды, – все смешалось в хаосе неожиданно вспыхнувшего, уже бессмысленного и никому не нужного боя.
Они дрались с обреченностью смертников, и им удалось на какое-то время остановить нас, на узких улочках с многочисленными поворотами очень трудно вести успешное наступление и использовать большие тяжелые луки…

Но наши лучники все же умудрились натянуть свои луки и дать, сметающий все живое залп. Мечи и тяжелые топоры быстро проредили шеренги защитников, доделывая работу лучников. Враг дрогнул и попытался укрыться в башне. Но наши солдаты сумели сбить тяжелую входную дверь и тесня вражеских латников медленно просачивались во внутрь…
Через небольшой промежуток времени над башней взвилось мое знамя!
Все было кончено. Наступало время расплаты…
На улицах города еще шли бои. Наша кавалерия и пехота добивали уцелевших и ошеломленных защитников.
Я, не слезая с коня ждал, когда ко мне на веревке притащат пленную герцогиню…
Она стояла, гордо запрокинув голову, и смотрела мне прямо в глаза. Ее руки были стянуты за спиной веревками. Но казалось она не обращает на это внимание. В ее пронзительно синих глазах читалась презрение и ненависть.
Я спешился и бросив поводья оруженосцу подошел к пленнице.
Все было кончено. Но от чего-то я не испытывал радости. Я прекрасно понимал, что ее нельзя оставлять в живых. Ни ее ни ее ребёнка.
- Где ребенок? – Я посмотрел на Юрга.
- Ребенка нет, ваша светлость! Девочка умерла при родах. – Юрг покосился на Сегун.
Герцогиня смотрела перед собой и упорно молчала.
- Отведите ее в каземат, наденьте ошейник и посадите на цепь. Завтра будем судить изменников! – Я повернулся и взяв коня за уздечку, пошел прочь, давая понять, что разговор окончен…
- Ваша армия, - крикнула она мне в след, — это орда варваров, таких же, как и их предводитель, опьяневший от крови.
… В каземате я приказал зажечь несколько свечей и оставить меня наедине с пленницей.
Слуга принес корзину с едой и кувшин с вином.
- Мадам будет ужинать? – Спросил я с усмешкой. – Или желание казаться храброй затмило ваш разум.
Герцогиня, абсолютно голая, в железном ошейнике, была прикована цепью к стальному кольцу, вмурованному в стену. Она отвернула голову и цепь тихо звякнула.
Я вздохнул и провел ладонью по ее животу.
- Убери свои руки, грязная свинья! – Герцогиня дернулась в сторону, но ее остановила цепь.
Я молчал, сжимая ладонями ее груди.
- Я жалею только об одном, что не смогла убить тебя, когда была такая возможность! - Сегун подалась назад, пытаясь сбросить мои руки.
Ее движения были так соблазнительны, что я вдруг почувствовал неодолимое влечение к этой женщине.
Я веревкой связал ее руки за спиной и подтолкнул лицом к стене.
Затем быстро разделся, чувствуя все нарастающее возбуждение.
Я стал у нее за спиной и провел руками по гладким ягодицам. Герцогиня снова дернулась, но ничего уже не могла поделать.
Я вошел в нее, почувствовав, как она вся напряглась.
В какой момент появилось ощущение, что мое тело наполняется энергией. Я обнял ее, крепко прижимая к себе и скоро нас накрыл сумасшедший оргазм. Мои мышцы внутри волнами отвечали на трепет ее тела…Сегун уже ничего не могла поделать с собой. Я чувствовал, что мое вторжение в ее тело больше не казалось ей таким позорным. Пленная герцогиня снова была близка к оргазму. Я входил и выходил все быстрее, и наконец, ее судорожное дыхание, перешло в тяжелый стон. Сегун несколько раз дернулась, а затем обессиленно подалась вперед, повиснув на цепи…

5.
…Я оделся и подошел к столу. Налил в кубок вина и залпом выпил. Во мне бурлили противоречивые чувства! Снова налил вина. С одной стороны Сегун враг. И если бы ей удалось меня поймать, меня бы не пощадила. Как минимум четвертовали бы! Она украла у меня мое наследство, и собиралась отнять родовые земли, доставшиеся мне от матери. И только моя победа помешала ей завершить задуманное. К тому же неясно отчего умер мой отец?
С другой стороны, после всего что я ней сделал, у меня рука не поднимется ее казнить. Каждая женщина инстинктивно ищет хозяина, которому она будет принадлежать! Н, что сейчас творится в голове герцогини? Ответа на этот вопрос я не знал.
Посидев какое-то время, я позвал слугу.
- Найди капитана Юрга и пришли кузнеца. Да, пусть приведут служанок герцогини. Я, надеюсь, они ещё живы?
- Не беспокойтесь, милорд, с ними все в порядке. – Слуга поклонился и вышел. Я наполнил кубок вином и подошёл к женщине.
- Выпейте, миледи! Вам полегчает!
- Какой же ты, мерзавец, грязное животное! – Глаза ее метали молнии, но говорила она без прежнего задора.
Я взял ее за волосы, запрокинул голову и почти силой влил в рот вино.
- Сейчас станет полегче! – Повторил я и отошел к столу. Черт возьми, я снова возбудился. Это женщина как магнитом притягивала меня. Было в ней, что-то такое, что не могло оставить меня равнодушным!
С грохотом открылась дверь и каземат вошел Юрг. Следом за ним бесшумно проскользнул кузнец.
- Ваша свелось, решил перенести казнь на сегодня? Действительно, чего тянуть! Только может дадим нашим ребятам позабавиться с ней? - Он плотоядно посмотрел на обнаженную женщину.
- Планы поменялись. Сними с нее ошейник. – Я кивнул кузнецу.
Юрг ничего не сказал, только понимающе посмотрел на меня.
В этот момент в помещение впорхнули две девицы, по виду служанки.
- Принесите одежду вашей госпоже. – Я повернулся к Сегун. – Вы свободны, миледи!
- Юрг, дайте ей карету, лошадей и охрану. Пусть проводят герцогиню, куда скажет.
Юрг склонил голову.
- Что делать с пленными, милорд?
- Тех, кто захочет служить мне оставить в живых, остальных повесить!
Юрг кивнул и вышел. Я осмотрел на герцогиню. Служанки укутали ее в плащ и поддерживая под руки вели к выходу. На пороге Сегун обернулась и посмотрела на меня. В ее взгляде было еще что-то кроме ненависти…

Ну, что я за человек! Слюнтяй! Как можно было пожалеть своего злейшего врага! Ее нужно было не просто четвертовать, а ещё сжечь и развеять пепел по ветру! Но вместо этого я взял, и отпустил ее на все четыре стороны!

Я сидел за столом в комнате на втором этаже башни и был уже изрядно пьян. Через открытое окно до меня доносились пьяные песни моих солдат и женский визг. Армия праздновала победу. Ия не собирался ей в этом мешать! Я поднялся и нетвердой походкой подошел к окну. Они хотя бы часовых выставили, черти? Но я понимал, что волнуюсь напрасно. Юрг знал свое дело! Те, кому положено, бдительно несли службу в эту ночь. Я снова налил вина. Внезапно вспомнил герцогиню. Интересно она уже уехала?
В дверь постучали.
- Милорд, к вам женщина. – Мой оруженосец почтительно склонил голову.
- К черту, никаких женщин! - Процедил я сквозь зубы.
- Она настаивает, милорд!
Он не успел договорить, как в открытую дверь вошла женщина, закутанная в шерстяной плащ. Оруженосец вышел и прикрыл дверь.
Ну, это наглость. Я уже поднялся, чтобы выгнать назойливую посетительницу, как вдруг она сбросила плащ.
Передо мной стояла обнаженная герцогиня Сегун. Я поначалу даже немного опешил, но быстро взял себя в руки.
- Мадам, вам понравилась быть рабыней? – Я взял ее за плечи и пристально посмотрел в глаза.
- Возьмите меня, - хрипло прошептала она.
- Повторите, мне плохо слышно!
- Возьмите меня! – Она почти кричала.
- Трудно поверить, что у тебя еще остались силы на любовь. – Цинично протянул я.
…Сегун прижалась ко мне мягкой плотью бедер, живота и грудей, и на меня снова нахлынуло возбуждение. Неведомая сила тянула меня к ней.
Боже мой! - Подумал я - Она все-таки прекрасна, эта герцогиня...
…Уже светало, когда Сегун сжала бедра, застонала и обессиленно упала на меня…

,..- Ваша светлость, спуститесь во двор! Хорошие новости! – Оруженосец не мог скрыть довольную улыбку.
Я не спеша оделся и медленно спустился по винтовой лестнице. Не гоже без пяти минут герцогу бегать как мальчишка.
По середине небольшой площадки, перед входом в башню стояла Сегун и держала под уздцы Ворона, накрытого попоной с моими цветами. К седлу был приторочен мой меч из тангальской стали и кинжал. Ворон, увидев меня тихо заржал и ударил копытом по мостовой. Не сдерживая чувств, я обнял коня за шею и так простоял несколько минут, поглаживая его шелковистую гриву.
- Вы не уехали, герцогиня? – Все еще улыбаясь я посмотрел на Сегун.
- Я прошу разрешения у вашей светлости чтобы остаться! – Сегун покорно склонила голову, готовая к любому моему решению.
- Оставайтесь, я не против. Займите ваши прежние покои.
Я повернулся к вездесущему Юргу.
- Ее любовника поймали? – Тихо спросил я.
- И уже повесили! – Так же тихо ответил Юрг.
Не знаю почему, я почувствовал облегчение.
Я собирался в ближайшее время короноваться и привести к вассальной присяге баронов. Но мим планам не суждено было сбыться. На следующий день ко мне примчался гонец из Пограничья с депешей от короля. Ультрехт приказывал мне прибыть в замок Кроуфорд и принять под командование тридцатитысячную королевскую армию, Затем присоединиться к его войскам стоящим на Севере Королевства. Как я понял, ситуацию складывалась не простая. В трех северных, самых богатых провинциях Королевства, назревал мятеж. И соседи могли им воспользоваться.
Времени действительно было мало.
Я оставил комендантом Ровены Юрга, с приказом зачистить герцогство от мятежных баронов. Сам же, в сопровождении оруженосца, который вел за собой вьючную лошадь, без промедления направился в замок Кроуфорд. Я оправился в путь налегке, облачившись в привычную походную одежду: кольчугу с капюшоном и теплый шерстяной плащ. У седла, как обычно, два заряженных арбалета, на поясе кинжал и за спиной меч. Оруженосец был вооружен кордом и топором.
С утра погода не задалась Противный моросящий дождь и северный ветер окутали все вокруг. Наши лошади с трудом шли по дороге, то и дело скользя и проваливаясь в липкую грязь. Еще немного такой дороги и они окончательно устанут. Справа я увидел неширокую дорогу, скорее даже тропинку, которая уходила в глубь леса. Тропа была покрыта густым слоем черничника и по ней могли пройти наши лошади без риска утонуть в грязи и сломать себе ноги.
Долго не раздумывая, я повернул направо. Через пару лиг дорога вдруг исчезла и нас окружил густой первобытный лес. Вскоре мы уже с трудом продирались сквозь густые заросли. Надо ли говорить, что промокли мы до нитки. Можно было повернуть назад, но я понимал, что так мы потеряем много времени, поэтому упорно пробирался вперед.
Уже вечерело, когда я заметил одетую в черное сгорбленную фигуру. Человек стоял неподвижно и с интересом разглядывал нас. Я подъехал по ближе. Опасности не чувствовал, поэтому оставил оружие в покое.
 -Ты здешний? Можешь вывести нас на дорогу? – Я слегка наклонился к человеку, что бы тот расслышал мой вопрос.
 -Да, здесь неподалеку деревня. Уже смеркается, там можно переждать до рассвета, а потом я покажу дорогу. – Не смотря на свой вид мужчина ответил довольно молодым голосом. – Места здесь гиблые, можно в болото угодить, а то и...
Мужчина не договорил.
-  Идите за мной, ваша милость. Тут недалече.
Дождь лил не преставая весь день и мы, и лошади устали. Ладно, заночуем в деревне, а завтра попробуем наверстать...
Мы спешились и держа лошадей на поводу пошли за мужчиной. Несмотря на свой неважнецкий вид, тот ловко побирался среди деревьев, иногда отрываясь от нас на большое расстояние. Но не бросал, а терпеливо поджидал нас, понимая, что с лошадями сложно пробираться через бурелом.
Вскоре среди деревьев появились очертания домов. Похоже, мы добрались до деревни. Но странная была эта деревня. Ни одного огонька не светилось в затянутых бычьими пузырями окнах. Но даже не это меня насторожило. Не лаяла ни одна собака. Деревня встретила нас настороженной тишиной.
 - Сюда, ваша милость.
Проводник показал рукой на крайний дом, обнесенный покосившимся забором, стоящий у самого леса.
Мужчина открыл мокрые от дождя ворота и мы вошли во двор. Кроме дома других построек не было. По середине двора стояла сделанная из бреен коновязь. В углу, ближе к дому находился колодец. Напоив лошадей я приказал оруженосцу их не расседлывать, а укрыть попонами, что бы не так мокли. Вскоре мы сидели в просторной комнате и раскладывали на столе еду, намереваясь поужинать и завалится спать.
Я посмотрел в маленькое оконце. На улице стало совсем темно.
Оруженосец вытащил из сумки свечу и поставив на некрашеный стол зажег. В дребезжащем свете я рассмотрел наше временное пристанище. Закопчённые стены, низкий потолок. Почти по середине комнаты находился очаг. Над которым располагалось отверстие в крыше. Ясно, дом топился по черному. Я осмотрелся, но дров нигде не увидел. Ладно, главное есть крыша над головой, как -нибудь переждем ночь.
Мы перекусили и стали готовился к ночлегу. И тут я обратил внимание на странные бурые пятна на полу. Я немного пожил и знал, что такие пятна оставляет запекшаяся кровь. Я подошел поближе и ковырнул пятно кончиком кинжала. Точно кровь.
 -Козу разделывали, вот и и запачкали пол! – Раздался у меня над самым ухом громкий голос.
Я обернулся. За моей спиной стоял давешний мужчина. Я понятливо кивнул головой. Ну, тогда все ясно. Это меняет дело! Только голос у хозяина какой -то напряженный.
Жизнь меня научила, если встречается больше двух странностей, держи ухо востро! Я сел на лавку и прислонился спиной к стене. Оруженосец погасил свечу и комната погрузилась во мрак.
Я слышал как топал хозяин, что -то ворча себе под нос. Но вскоре и он затих.
Дождь продолжал монотонно барабанить по крыше, нагоняя сон.
Внезапно я проснулся от странного звука. Сквозь шум дождя слышалась какая- то возня и чавканье.
Я тихо позвал оруженосца по имени. Но ответа не последовало. Изо всех сил стараясь не шуметь, я прокрался к месту, где спал оруженосец. Но его там не было. Я приложил ладонь к месту где он спал. Оно было еще теплым. Значит парень ушел совсем недавно. Но куда он мог пойти?
Мне стало не по себе. Странные звук продолжали слышаться откуда -то сверху, с чердака. Через какое-то время чавканье прекратилось и мне послышалось чье -то негромкое бормотание. Казалось кто-то разговаривал сам с собой! Как я не напрягал слух, не смог различит ни слова.
Вдруг заскрипела лестница, ведущая на чердак. Кто- то большой, грузный, кряхтя, медленно спускался по скрипучим ступеням.
Дождь прекратился и в наступившей тишине были отчетливо слышны тяжелые шаги направлявшиеся ко мне.
Вдруг с улицы послышалось фырканье лошади. Шаги прекратились. К этому времени меч и кинжал были в моих руках. Я напряженно всматривался в кромешную тьму, но ничего не видел. Я знал, что неизвестный где -то здесь, он притаился и выжидает удобного момента что бы напасть!
В этот момент ветер разогнал тучи и на небе появилась бледная луна, освещая через оконце своим блеклым светом часть комнаты.
Что- то темное, огромное неотвратимо приближалось ко мне. Меня охватил панический страх Я даже прикусил губу, чтобы как- то прийти в себя.
В лунном свете промелькнула чья- то тень. В доме стало очень тихо. Казалось, тишина режет слух. Я даже слышал стук своего сердца.
Вдруг в лунном свете я отчетливо увидел неизвестное существо. Голое тело, покрытое редкими волосами, кривые руки с острыми когтями. Получеловеческое лицо с торчащими изо рта ужасными зубами с которых стекала свежая кровь. Оно вытянуло лапы и дергаясь из стороны в сторону направилось ко мне.
Первым моим желанием было выскочить из дома и бежать куда глаза глядят. Но я пересилил страх. Воткнул кинжал в лавку и двумя руками взял меч. Сталь на мгновение блеснула в лунном свете и с характерным звуком вошла монстру под ребра. Раздался хруст перерубаемых костей и нечеловеческий вопль. Не мешкая, я нанес рубящий удар по шее и голова чудовища со стуком упала на мол. Оружие, выкованное в незапамятные времена тангальским кузнецом, сделало свое дело. Существо какое- то время еше стояло, а потом ничком рухнуло на некрашеные доски, несколько раз дернулось и затихло.
Не выпуская меч, я какое -то время прислушивался к ночи. Все было тихо. Ровно светила луна, во дворе фыркали лошади. Мне вдруг показалось, что это уже однажды был со мной. Постоялый двор, оборотень, чуть не убивший меня...
Я вышел во двор. Через мгновение был уже в седле. Взял двух лошадей за повод и осторожно выехал на улицу. Справа и слева стояли черные молчаливые дома. Я пришпорил Ворона и вскоре брошенная деревня скрылась за деревьями...